あの娘とサイダー

第6話

　私は、彼と逆の方向に歩き出した。振り返りたかった。振り返りたくて仕方がなかった。でも、振り返ったら、きっと私の覚悟は崩れてしまう。

　彼の人生から、私という存在を消し去るために、私は泣き顔を見せてはいけなかった。後ろで彼が立ち止まったままなのも、分かっていたけれど。

　病気が進み、これまで通り高校に通うことはできなくなった。

　ある日、玄関で母親と話す彼の声が聞こえた。私は、部屋の窓から彼を眺めた。少し痩せた彼。もっと近くで会いたい。抱きしめたい。話したいこともいっぱいある。でも、会えない。私は、会ってはいけない。

　私はそっとカーテンを閉めた。

　その日からしばらくたった。

　最期の時が近づき、朦朧とする意識の中でも、彼が来てくれたことだけは分かった。

「よお」

　彼はあの頃と変わらない調子で声をかけてくれた。

「僕、知ってたんだよ。君の病気。」

　やっぱり、思った通りだった。馬鹿ね、私。

　彼には、全部お見通しだった。私の不器用な「別れ」も、全部。

　彼は、私の頬にそっと冷たいサイダーをくっつけた。

　ああ、懐かしい。初めて彼に触れた、あの日の冷たさ。

　彼が泣いている。蚊の鳴くような声で「ごめんね」と呟いている。

　謝らないで。あなたは私の意思を尊重してくれただけだから。あなたを巻き込ませたくなかった私の、最後のわがままを受け入れてくれただけだから。

　彼は、私のために開けたサイダーを枕元に置いた。

「乾杯」

　一人呟く彼の声。

　頬に触れたサイダーは、冷たいのに、なぜか温かい気がした。

　彼の目から、大粒の涙が零れ落ちる。私と別れて生きていく彼を、私はただ見つめることしかできない。

　ありがとう。

　心の中で呟いた言葉は、炭酸の泡となって溶けていった。

　彼は私の手を握ってくれた。混濁する意識の中で、私は力を込めて彼の手を握り返した。まだ、彼を愛しているという最期の証明のように。

　どれくらい時間が経っただろう。

「ごめんね。もう、そろそろ帰るよ。僕みたいなのがいても嫌だろうし。」

　立ち上がろうとする彼の手を、私は離せなかった。バランスを崩して、彼が私のベッドに倒れ込んできた。

　精一杯の力を振り絞って、彼の耳元にそっと「……いかないで」とささやく。

　彼から溢れ出す涙が、私の頬に打ち付ける。

　ああ、もう泣かないで。後悔しないで。

「大好き」

　私は彼に言った。

　彼は謝罪と愛の言葉を繰り返してくれた。その声は私の頭の中にどんどん入り込んでくる。でも、私はもう言葉を発することができなかった。

　私は彼の温かい手を握り続けた。私の意識が途絶えるその時まで。

　私にできたのは、ただそれだけだった。