<ジェミニシリーズ> B Side = Rescue

「2話 – 星座の導きで」

濃いグレーの絵の具を流したように、海は黒く染まっていた。

その果てには黒雲が広がり、地平線は見えない。

濡れた木材が焦げる匂いと煤のにおいがまだ砂粒に残り、波の先は金属のように冷たい光を放っていた。

ユニ――グロリアは仮設診療所のテントの横、畳まれた救急毛布の上にあいまいな姿勢で腰を下ろしていた。

体は疲れきり、頭はぼんやりしている。

昨日吐き出した自分の声が人々を落ち着かせ、どこかに光の線を描くように広がっていった――そんなこと、信じられるはずがなかった。

何をすればいいのかわからない。ついさっきまで古びたワンルームでレコーディングの準備をしていたフリーターが、気づけば人前で歌い、救助に貢献していたなんて。

♪

「昨日のデータ解析の結果、きみの声の波動は天の川みたいに広がったにゃん。だけど――人によって見えた形がちがったにゃん。」

ジェイコアがホログラムのカエルの姿で、ぴょこんと目の前に跳ねた。

瞳の奥にはHUDのような小さな文字がまたたき、口元は勝手に吊り上がっていた。

「……天の川？」

グロリアは言葉をつかみ損ねた。その響きは舌の上ですべる油のようだった。

すぐにEEが数値を重ねる。

「民間レポート集計――獅子座を見たと答えた者、鯨の尾と答えた者、失われた家の屋根と答えた者。同一波動、異なる認識。」

グロリアは息を整えながら、ぼそりとつぶやいた。

「……おんなじ音を聞いても、それぞれちがう絵を見たってことにゃん。」

♪♪♪

その頃、MOCの状況室にも同じデータが流れ込んでいた。

SeaComのソラが手首のデバイスをたたきながら報告する。

「民間報告パターン送信完了。天の川、星座、鯨の尾……全部バラバラです。」

ハルトは眉をひそめて視線を落とした。

「同一波動にマルチ認識……数理的に説明はできるが、自然発生の確率は低い。」

メイはドローン映像を拡大し、ノイズを除去した。

「残光が星座のようにつながっていました。体感ではなく、実際の波形にパターンが生まれていたんです。」

モニターに赤い警告が点滅する。

【Correlation Detected – Variable Subject : GURORIA】

EEが冷ややかに付け加えた。

「観測対象、確定。継続追跡を要する。」

♪

「レポート完了。」EEの乾いた声が無線を走った。

「生体パルス波形、天球座標群と類似。偶然にしては相関性が高い。継続観察を推奨。」

グロリアは長く息を吐いた。

「……はぁ、なんでよりによって私にゃん。」

「宇宙がきみを選んだんだにゃん。」ジェイコアは当然のように言う。

「それに正直――声のスペクトラムは宝石みたいだにゃん。カラーパレットはライラック＋ピン――」

「ストップ。」

グロリアが手のひらを上げた。眉間にしわが寄り、しっぽがだらりと垂れて左右に揺れ、砂を巻き上げる。

「コーヒーを飲んでから考えるにゃん。」

そのとき、足元を影がスッと横切った。

「……？」

顔を下げると、猫耳の生えたカモメが砂の上で首をかしげていた。

ミドジマ特産種――ニャモメだった。

「……ほんとに耳がついてるにゃ……。」

グロリアのつぶやきをよそに、ジェイコアが目の前でぴょんと跳ねて叫んだ。

「視聴者のみなさん！　ミドジマのマスコット登場にゃん！　登録者アップの予感にゃん〜！」

ニャモメは人々の視線を理解しているかのように、耳をぴくりと動かしながら「ニャー…カァ！」と鳴いた。

配信チャットはすぐにざわついた。

[KamomeLover] えっ！？ ニャモメ実在してたのｗｗｗ

[NyanNyan89] 耳付きカモメwww　こんなのあり？

[Seira推し] かわいいけど今は救助中でしょ？ 集中して…

[FishDealer] 🐟 サバなくしたの、あいつのせいだなｗｗ

[UniFan01] スタンプ化して！ エモート確定だろ

[ArcadiaLab] 鳴き声の周波数解析求む…データ希望

[Guest_222] グロリアの隣、完全にマスコットじゃん

グロリアは両手で顔をおおい、ぶつぶつ文句を言った。

「配信されてたの……？　もう帰りたいにゃん……。」

近くの子供が指をさして叫ぶ。

「ママ、猫の鳥だ！」

疲れ切った人々に短い笑いが広がったそのとき――海の方から不吉な振動が伝わってきた。

海の方から不吉な振動が伝わってきた。

砂漠の真ん中に置かれた大皿の水を誰かが突いたみたいに、遠い水平線がゆらめく。

巨大な円が海面に描かれ、中心がへこみ、水流が内側へ吸い込まれていく。

やがて渦が生まれた。

「海流変化を感知。自然現象の確率、四七％。」

EEのレポートと同時に、MOCの警報ランプが赤く点灯する。

ソラ「座標同期完了！　漁船の位置を確認！」

ハルト「データ干渉を検出……DECG残留信号の可能性。」

メイ「VF-578、進入角度安定。バリア配置、同期中。」

EE - ##「異常周波数を記録。原因：不明。タグ――DECG？」

状況室の空気が張りつめる。

ただの災害ではなく、人為的な介入の気配。

ジェイコアはホログラムの鼻をひくつかせ、海の方へ首をかしげた。

「匂いがちがうにゃん……塩気だけじゃない。錆びた鉄、古い船のカビ……不吉にゃん。」

波の音が、釣り糸が引かれるみたいに急に太くなる。

遠くで小さな漁船が渦の縁に呑み込まれかけ、揺れていた。

その甲板で、誰かがかすかに手を振っているのが点のように見えた。

「マリナス・オペレーションセンター、起動。」

EEが短く告げる。

砂浜の一角に設置された移動式アンテナが青い光を放った。

同時に遠くの艦内――MOCの状況室が一斉に動き出す。

「電波妨害を解除！　マップ実時間送信します！」

SeaComのソラがコンソールに身を乗り出した。

手首のラバーバンドが弾け、都市図のように精緻な海岸線マッピングがスクリーンを埋め尽くす。

「盗聴波キャッチ！　漁船の座標確保、データリンク！」

ハルトが歯を食いしばりながらキーを叩く。

「現場映像、中継開始！」

メイがドローンフィードを上げると、海岸、波、人々、VFの残光まですべてが画面に流れ込んだ。

現場も同時に動く。

SeaOpsのエミリーが腕にかけたレンチをカンカン鳴らしながら、バリアモジュールを引き出した。

「バリア展開！　ニコ、VF-578のエンジンチェックは？」

「出力安定！　吸気口の砂侵入0.2％、清掃完了！　いつでも離陸OK！」

ニコは機体の下から転がり出ながら叫ぶ。手の甲は油で光っていた。

医療区画ではSeaMedが忙しく動いていた。

ミズホが静かな表情で看護兵に合図する。

「蘇生キット、ライン２。アイリス、ドローン搬送ルートを確保して。」

「は、はいっ！　ドローン……離陸！」

アイリスの声は震えていたが、指先は正確だった。

白い小型ドローンが砂塵を巻き上げ、高く舞い上がった。

ジェイコアはその最中でも、やっぱり浮かれたタイプだった。

「せい――ちゅう――けい！　ライブ！　いまこの瞬間をぜんせかいと共有だにゃん〜！　視聴率一二〇％、行くにゃん！」

「非効率的発言。」

EEが冷たく切り捨てる。

「エンタメ効率は三〇〇％だにゃん！」

ジェイコアは負けじと返した。

荒れ狂う海に描かれた波の円は、だんだんと致命的な形に裂けていく。

渦がひとつ裏返り――すぐに爆ぜるように荒れ狂った。

まるで水面下で巨大な筋肉が蠢き、自分自身をひっくり返すかのように。

水柱が半分ほど突き上がり、そのまま屈服するように崩れ落ちた。

崩れ落ちた水の壁が陸へと突進する。津波だ。

四メートル――いや、現場に立つ人間には小さな建物ほどもある水の壁だった。

悲鳴が一斉に四方からあがる。

赤子が泣き出し、大人たちの口からは荒い叫びがもれた。

空を呆然と見上げて泣きじゃくる者もいた。

その一瞬で、砂浜は修羅場となった。

足音が乱れ、持ち主をなくしたサンダルが絡み合い、色あせたシェルターから飛ばされた紙コップが宙を舞った。

「リオン、水面で漁船を確保！　マリサ、エイリン、市民をバリアの後ろへ誘導！」

カイレンの声は風より速く、短く鋭く、それでいて確かな重みがあった。

VF-578が稲妻のように跳ね上がる。

リオンは機体を左右に振り、水飛沫を切り裂きながら渦の縁へ張り付いた。

「掴んだ！　ロープ射出、舵を右へ、そのまま――固定！」

「了解。」

マリサは砂浜を切り裂くように走った。

両腕で右往左往する人々の肩を軽く叩き、進むべき方向を示す。

「こっち！　バリアの後ろへ！　走って！」

エイリンは負傷者の手首を取り、柔らかく、しかし確かに引き上げた。

「転ばないで。呼吸はゆっくり。」

バリアの上ではSeaDefが警戒態勢を整え、SeaArcのリツ、ナオ、エラ、ハクが画面を共有していた。

「周期がずれている。」

「海底地形の変化の可能性……自然現象にしては説明がつかない。」

短い言葉がデータを超えて、不吉な予感を現場に広げていく。

カイレンの視線がグロリアに突き刺さった。

グロリアは、自分の足首が砂に沈みかけているのをようやく気づいた。

遅れて驚いたウサギのような目を見開き、飛び跳ねかけた、その瞬間。

「お前。」

中途半端な姿勢で固まったグロリアを、彼は一瞬だけ呆れた目で見た――だが次の言葉は容赦なかった。

「もう一度、あれができるか。」

グロリアの喉は焼け付くようにかさつき、答えが出なかった。

指先は氷のように冷え、片方の肩が理由もなく震えていた。

そのあいだに、ジェイコアがぐいっと割り込んできた。

「歌えにゃん！　こんどはテンポぴったりにゃん！　メトロノームモード行くにゃん――いち、に、さん、しっ！」

呆然としていたグロリアのくちびるが、ゆっくりと開いた。

部屋にひとりでいると、つい口ずさんでしまうあの旋律。

自分に言い聞かせるように――けれど心臓の鼓動のように隠せない速さで、短いフレーズがこぼれた。

星を…　廻せ…　世界の…　まんなかで

その言葉は、言葉である前に響きとなり、グロリアの喉を抜けて風のなかへ広がっていった。

歌に重なるように、波の音が薄れていく。

生き残りたい

まだ　生きて　いたくなる

光が声を追いかけたのか、それとも声が光を生んだのか――判別できない。

空気のなかに細い線のような波が広がる。

まるで星座をつなぐ線が、浜辺の上に描き足されていくように。

星座のように波動が広がった。

同時に、MOCの計器にも線が絡み合うように表示された。

ソラ「群衆パニック指数 六三％ → 一四％、急落を確認！」

メイ「ライブチャット同期――『道案内されてるみたい』という反応多数。」

ハルト「変数がアイコンへ移行中……データベースにない人物が、群体の中心点になった。」

##「周波数同期完了。共鳴波動 八七％。」

EEの声は冷たく一定のままだったが、数値だけは恐ろしいほどのカーブを描いて上昇していく。

SeaComのソラが叫んだ。

「群衆フロー安定！　避難ルートのボトルネック解消！」

星座の導きで　いま、見つめ合った

メイが画面をさらに引き寄せる。

「表情が変わっていく……みんな、顔を上げてる。」

グロリアは自分の歌詞に合わせて呼吸をした。

キラリ　枯れて　ゆく

「大丈夫」「こっちだ」「手を取って」――言葉より短く、言葉より速かった。

ジェイコアもとなりでリズムに合わせて首を振った。

「いいにゃん！　高音パターン二％アップだにゃん！　星座のラインがつながるにゃん！」

VF-578のエンジン音が低く地面を震わせ、砂浜を揺らした。

海風に砂と破片が舞ったが、その巨大な翼は揺るがなかった。

白い機体――VF-578。

救助部隊はそれをこう呼んでいた。〈ウソダ〉。

リオンはコックピットの中で短く呼吸を整え、操縦桿を握りしめた。

「VF-578、展開……行くぞ、ウソダ。」

VFが地を蹴って舞い上がった瞬間、砂嵐の中でもはっきりと見える文字があった。

機体側面に薄く残る、古びたペイント。

USODA。

グロリアは思わず唇を動かした。

「……ウソダ？」

「“嘘だ”って意味にゃん。」ジェイコアが横で耳をぴくりとさせた。

「この機体が初めて実戦投入されたとき、瓦礫の中で生存信号が途切れかけていたにゃん。

みんな諦めかけたその時、一人の救助隊員が叫んだにゃん――『嘘だ！　まだ中に人がいる！』って。

そして本当に、生きている人が出てきたにゃん。」

それ以来、VF-578は“諦めない救助”の象徴となった。

嘘のようでいて、本当に人を救い出す機体。

だからこそ、みんなウソダと呼ぶのだ。

「希望は嘘なんかじゃない――その証明を、今も見せてやる。」

リオンは歯を食いしばり、機体を傾けた。

VF-578は水平線を切り裂き、風のなかへ飛び込んだ。

同時にEM送信機が作動し、グロリアの歌声と波動を増幅する。

その瞬間、機体の表面から銀色の光が拡がった。

まるで機械が歌に応えるように、サーチライトが海面に星の軌跡を描いた。

「……歌が、機械を揺らしてる？」

グロリアが驚きに息を呑む。

EEの声が冷たく落ちてきた。

「人間―機体共鳴率 七六％。正常値を超過。特異現象を記録。」

VF-578の救助アームが射出され、漁船の欄干を正確に掴んだ。

風と波が機体を引きずり込もうとしたが、まるで誰かが必死に踏ん張るように、ウソダは揺るがなかった。

「捕まえた！　ロープ射出、舵を固定！」

リオンの叫びと同時に、プロペラが轟音をあげる。

救助アームの先端から光が弾けた。

ただの金属の腕ではなかった。

漁船のバランスを整え、揺れる人々を包み込むように、細やかに角度を調整していた。

「こいつは戦闘機じゃない。」

リオンは低くつぶやいた。

「救うことが任務だ。だから今日も……嘘じゃなくしてやる。」

その言葉と同時に、グロリアの歌の波動が機体のEM送信機と重なった。

光と声がひとつになり、漁船を覆っていた恐怖を吹き払った。

子どもの泣き声が止まり、老人の指先に力が戻った。

人々はVF-578を見つめながらつぶやいた。

「嘘みたいな希望が……本物だったんだ。」

ジェイコアがしっぽを振りながら叫ぶ。

「見ただにゃん！　今日もウソダが証明するにゃん！　救助に嘘はないにゃん！」

VF-578はその声に応えるように、機体のサーチライトをきらめかせた。

波の白い飛沫の上で、機体と歌声、そして希望が共鳴した。

エイリンはバリアの裏で倒れかけた老人を支え、椅子に座らせた。

「呼吸、とてもいいですよ。もし倒れそうになったら、私に預けてください。」

グロリアはもう一拍、声を押し上げた。――生きている。

誰かが泣きやみ、誰かがスマホを下ろした。

子供は母親の手を強く握った。

水の壁が目前まで迫っても、足取りは乱れなかった。

津波がバリアを叩いた。

金属が深い太鼓のように鳴り、白い飛沫が宝石の粉みたいに砕けて、人々の肩に降り注いだ。

だがその瞬間、全員の呼吸はすでに整っていた。

胸が爆ぜるかわりに――リズムがあった。

「民間人被害ゼロ。任務完了。」

EEの宣言は墓碑銘のように簡潔で、それがかえって安堵を強くした。

ジェイコアが両腕を突き上げた。

「見たにゃん！　星座の導きだにゃん〜！　今日も天才な俺だにゃん！」

「功績配分、過大。」

EEが即座に訂正する。

「褒められれば猫は踊るにゃん。」

ジェイコアは勝手にしっぽを振った。

砂浜はゆっくりと人の土地に戻っていく。

最初の拍手が一点で鳴った。

二度目、三度目――やがて波のように広がっていった。

名前も知らない子供がとことこ歩いてきて、手を振った。

「猫のお姉ちゃん！　もっと歌って！」

青いベストの漁師はマスクを外し、荒れた唇を震わせた。

「助けてくれて……ありがとう。」

涙が砂に点を作った。

そのすべての視線が、グロリアに注がれた。

グロリアは本能的に一歩退いた。

背後のバリアが肩甲骨を冷たく押した。

歓声はひとつに膨らみ、そして突然、耳に押し寄せる波のように一斉に流れ込んできた。

「わ、私……帰りたい。」

声は大きかった。

いや、ユニにとってはあまりに大きすぎた。

口にした瞬間、もう後悔が唇の端に座っていた。

ジェイコアが即座に画面にテキストを出した。

『エネルギーゲージ 0％！　回復アイテム要だにゃん〜！　カフェイン・水分・甘塩スナック推奨！』

EEが追記する。

「生体リズム低下。即時休息を推奨。群衆接触、最小化が必要。」

グロリアはそっと頭を下げ、バリアの影へと身を移した。

胸の奥ではまだ波動の残響が鳴っていたが、足はゼリーのように力が抜けていた。

歓声は遠ざかったり、近づいたり、また遠ざかったりした。

視線は依然として彼女を追っていたが、彼女は小さな影のように身を縮めた。

――だがその光景は現場だけに留まらなかった。

SeaComのドローンフィード、ジェイコアの帯域欲張り、MOCの拡張送信網を通して、映像は海を越え、都市のビル群、砂漠の基地、軌道上ステーションの狭い通路にまで流れ込んだ。

それぞれ異なるモニターの前で、それぞれ異なる誰かが、その場面を見ていた。

暗い部屋。

大きなモニターがひとつだけ灯っている。

音は絞られ、画面の色温度は冷たく落ちていた。

銀色の髪を帽子に隠し、薄い眼鏡越しに画面を見つめる男がいた。

表情は揺れなかった。

いや――揺れまいと必死に抑え込む表情だった。

アスレン。

彼の瞳に、グロリアのシルエットが小さく映り込んでいた。

「生きたい」という短い言葉が、画面を越えて彼に届くのに、それ以上のものは要らなかった。

「この声……」

ようやく落ちた一言は、自分に投げかける問いのようだった。

隣で小さなホログラムが瞬いた。

魔法使いの帽子の飾りをつけた、ふざけた球体インターフェイス――アスレンのライブサポートAI、ユーレイ氏だった。

「観測完了。波形固有値、あなたとは別系統です。」

アスレンは答えなかった。

画面の中で、グロリアが歓声を避けバリアの影に半歩隠れるシーンがリピート再生されていた。

指が無意識に再生バーを触れ、止まる。

「……星座の導き、か。」

彼が低くつぶやいたその言葉は、古い歌の題名には聞こえなかった。

ひとりの道、あるいは抗えない流れの名前のようだった。

モニターの光が彼の顔の輪郭を細く切った。

外ではまだ波の音があった。

だがその波はもう、互いを呑み込むことはなかった。

耳の奥で――ごく微かに――誰かの拍手が残っていた。

画面がゆっくり暗くなっていく。

♪♪♪

MOC内部、管理ラインにも通知が走った。

ソラ「現場ログ整理完了。仮コードネーム付与――グロリア。」

メイ「ライブ編集版、すでに外部ネットに拡散中。」

ハルト「確認不能対象が……もう『記録された人物』になったな。」

EE - ##「状態変更：Unknown → Temporary Assist」

短くも重い事務処理。

こうしてユニ＝グロリアは、ただの変数から――公式記録に刻まれる存在へと移った。