勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

レモンと町歩き

　教会で、ぼくの左足はあっという間に治った。

　もともとレモンの魔法で骨がほとんどくっついてたらしい。

　セルが固めてくれた石膏も、外してもらった。

　もう痛くもなく、普通に歩くことができる。

「よく歩いて動かした方がいいからね」

　オリーブさんっていう優しい女の人がそう言って、ぼくの足をあたたかい手でなでてくれた。

　教会を出ると、レモンが立っていた。

「もう大丈夫なの？」

「うん」ぼくはうなずいた。「レモンのおかげだよ、ありがとう」

「よかった」レモンは笑顔になる。

「セルにもお礼を言わなくちゃ」

「あ、それなんだけど」レモンは言う。「一緒にパンを買って行かない？彼の分も」

「え、でもぼく、お金ないよ」

「わたしが出すから」

「あ、うん」

　それは……ぼくからのお礼になるんだろうか？

「あの人の家、食べられるものが、戸棚に乾パンしかないのよ？」

　パン屋への道を歩きながら、レモンは呆れたように言う。

「あ、ぼくも乾パンをもらった。あとコーヒー」

「ホント？何をつけたの？バター？」

「何もつけなかったけど……」

　レモンは盛大なため息をつく。

「そんな食生活、今に体こわすわよ」

　そして首を捻る。

「どうしてかしら。お金に困ってるようには見えないんだけど……自分の作品なり、あの家にある鉱石なり、売ればそれなりのお金になるでしょうに……」

　ぼくはうなずく。たしかに、溶けてしまったけどすごい金塊もあったなあ。

「あ、でも売るとか言うと、気を悪くするかしら？」

　レモンはあわてて口に手を当てる。

「え、普通に売ってるって言ってたよ。前は一層のお店で買ってくれる所があったんだって。でも今はそのお店、なくなっちゃったから……」

　ぼくは話しながら、あれ？と思う。

　この話、前にたしかに聞いたんだけど、いつ聞いたんだっけ。

　レモンは「なーんだ」と口から手をはなす。

「じゃ、やっぱり、単に食に頓着がないのね。そうよね、チャコールは自分でジャムとかパンとか色々作っていたもの。いくらなんでも、もう少しやりようはあるわよね。大体あの家――」

「レモン・イエローさん？」

　声をかけられ、「はい？」とレモンは振り向く。

「やっぱり！探索隊の、レモン・イエローさんよね！」

　年のころ三、四十ほどの女性が二人、うれしそうな顔で立っていた。一人は赤ん坊を背負っている。

「岩ゴーレムをやっつけてくれたんだって？」

「あたし達、こないだの岩ゴーレムに家をやられてねえ」

　レモンは、「ああ……」と合点がいった表情になる。そしてニコッと微笑み、

「わたしだけの力ではないんですよ、バーミリオンさんや他のみなさんがいてくれたから、倒せたんです」

と答えた。

「いやあ、それでもよ。いつもありがとうね。みんな、本当に助かってるのよ」

「よそからいらして、大変だろうに。この島のために、ありがとうねえ」

　二人の女性は拝む勢いでレモンに口々にお礼を言う。

　レモンは「こちらこそ、ありがとうございます」と慣れた様子で微笑み返す。

「二年前もね、魔獣を倒してくれたんでしょう？」

「カーマインくんと一緒に」

「あなたたちは、島の英雄よ」

　その言葉に、レモンは少し困ったように、でも笑顔は崩さずに、

「あれは……チャコールが、がんばったんですよ。……つらかったのに」

と、後半は少し小さな声で答えた。

「チャコールね。あの子はいい子だったよねえ。あの笑顔がないと、朝がなんだか、物足りないのよねえ」

　女性たちも少ししんみりした雰囲気になる。

「でも、きっと、あの子のことだから、どこかで元気にしてるわよ」

「だといいんですけど」レモンは笑顔のままだが、声には少し元気がない。

「カーマインくんも、早く見つかるといいわね。行方不明なんでしょう？」

　――えっ？

　女性の言葉にぼくは思わずレモンを見る。

　レモンは表情を変えず、「そうですね」と微笑んでいる。

「あたし達にできることがあれば、なんでも言ってね」

「そんなにないと思うけど」

「困った時は頼ってね！」

　そう言って、女性たちは手を振って去って行った。

「……いい人たちね、この島の人たちはみんな、あたたかい」

　レモンはつぶやく。

「けど、わたしはまだ、『よその人』なのね……」

　その横顔はどこか、少しさびしそうにも見えた。

「カーマインって人、行方不明なの？」

　ぼくは聞いた。レモンはちらりとこちらを見て、「そう」とうなずいた。

「二年前、魔獣を倒した後、わたしが寝込んでる間に……多分、彼のことだから、一人で無茶したんだわ」

「そうだったんだ……」

「カーマインのこと、知ってるの？島主の息子」

　レモンに聞かれて、ぼくは少し困ったが、「名前くらいは……」と答えた。

　本当は、おぼろげに、知っている気がする。

　その名前、その笑い声。

　チャコールの大切な人。

　レモンは「そうね、有名だものね、この島では」と特に疑問にも思わなかったようだった。

「チャコールは、元気にしてるのかな……」

　レモンがひとりごとのようにつぶやく。

　ふいに、ぼくの脳裏に浮かぶ光景。

　白い部屋、白いベッド。

　そこで眠る、チャコール・グレイ。

「――眠ってるかも」

　とぼくは言った。

　言ってから、どうしようかなと思った。

　どうしてわかるのかとか、聞かれたらどうしよう。ぼく自身にもよくわからないのに。

　でも、レモンは、空を見上げて、

「そうね……休んでくれてた方がいいわ」と呟いた。

「彼女はずっと頑張っていたから」

　海沿いの通りに、そのパン屋さんはあった。

　こじんまりとした、明るい感じのお店だ。

「チャコールがよくここのパンをくれたの」

　レモンがぼくに言うと、

「バイトしてたからね」

と、パン屋のおかみさんが笑った。

「いつあの子が帰ってきてもいいようにしているよ」

　ここでもチャコールは好かれていたみたいだ。

　ぼくは少し安心して、そして少し不思議に思う。

　なのに、どうしてチャコールは、あんなにさびしそうだったんだろう。

「シロ、セルリアンは、どのパンがいいかしら？好みとかわかる？」

　レモンが話しかけてくる。するとおかみさんが、

「セルリアンって？」

と尋ねた。

「セルリアン・ブルーって人。石職人の……知らないですか？」

　レモンが逆に尋ねると、

「さあねえ……ねえあんた、知ってる？」

「いや？聞いたことないなあ」

　おかみさんと店主は首を傾げる。

　と。

「聞いたことある。洞窟に住んでる変わり者でしょ？」

　近くの席に座ってパンを食べていたお客さんが、話しかけてきた。ほかのお客さんも口々に言う。

「そうそう、変わった職人で、客をあまり取らないとか」

「なんでもまだ子どもらしいね、あ、ちょっと前の話だけど」

「いつ、どこから来たのかも、誰も知らないとか」

「でもなんか、見事な石細工を作るらしいじゃない」

「そうなんだ。どんな人なの？」

　おかみさんは、興味津々といった表情で聞いてくる。

「えっと……」

　ぼくが答えようとすると、レモンが、

「わたしたちも今日会ったばかりで、よく知らないんです」

とさらりと答えた。

　パン屋を出て、坂道を歩く。紙袋から、焼きたてのパンのいい香りがする。

「ねえ、シロ。シロはきっと、とても素直で、正直な人なのね」

　レモンが言う。潮風が彼女の金色の髪をなびかせる。

「正直なのはとてもいいことだわ。でも……人の話をするのは、本人に許可をとってからにしましょう」

「わかった」ぼくはうなずいて、ふと首をかしげる。「でも、さっき女の人たちとは、カーマインの話やチャコールの話はしたけど……」

「あの二人はまあ、みんな知ってるからいいけど」レモンは答える。

「セルリアンのことは、まだわたしもよくわからないし。憶測で噂が広がるのは……ね」

　ふうん、そっか。

「レモンって優しいんだね」

　ぼくが言うと、レモンは「えっ？？」と不思議そうな顔でぼくを見た。

　えっと……なんて言ったらいいんだろう。

「えっと。レモンの言う通りだなって思って。わからないことを、わからないってわかっておくのは、大事だなあって、思ったんだ」

　ぼくは、ぼくなりに一生懸命説明した。

　レモンはふっと遠い目をして、「そうね……」とつぶやいた。

「そうね。わたしにはわからないことが多すぎる。セルリアンのことも、……チャコールのことも、何も知らないの」

「レモンも？」ぼくは不思議に思う。「チャコールとは一緒に旅をしてたのに？」

　ぼくの言葉に、レモンは微笑む。

「そうね」

　ああ、また、その顔。さびしそうな笑顔だ。

「そうね、半年以上、一緒にいたのにね。チャコールから、セルリアンの話もたくさん聞いていたのよね……思い出したわ」

　海の音が優しく響いている。

　空が少しずつ、茜色を帯びていく。

　もうすぐ夕方だ。

「あの写真……あんな風にあの子が笑うなんて、知らなかった」

　レモンはふと、足を止め。

　ぼくの方に向き直って、言った。

「セルリアンの言ったことは本当よ。チャコールがいなくなったのはわたしのせい。」

　ぼくは――

　ぼくは何も言えなかった。

　夕日を背に、彼女の表情が見えない。

「魔獣を倒したのは、彼女なの。チャコールなの。わたしじゃない」

　見えない彼女の表情が、苦痛に歪んだように見えた。

「わたしは何もできなかった」

　レモンの握りしめた拳が、かすかに震えているように見えた。

「魔獣が、あの日蘇ったのも……

　チャコールが消えたのも……

　わたしのせいなのよ」

　ぼくは何も言えずに、ただ聞いていた。

「わたしが、もっと……

　いえ、そもそも、わたしが、この島に来なければ……」

　風が吹き抜ける。

「――行きましょう」

　レモンは再び、ぼくに背を向けて歩き出す。

「過去のことを悔やんでも、もうどうにもならない。こうなったからには、わたしはこの島のために身を捧げるつもり。カーマインと……チャコールを見つけるためにね」

　ぼくは追いついて、レモンの顔を見上げた。

　その表情にはもう、悲しみやさびしさは見えない、凛とした、いつものレモンの横顔だった。