カッパの育て方教えます。〈3DKから始まるぼくと美沙さんと新しい毎日〉

第20話『母として』

第20話『母として』

　土曜の午後。

　柔らかな冬の光がベランダ越しに差し込み、部屋の中に淡い影を落としていた。

　信吾はコーヒーを淹れながら、ソファでテレビを観ている美沙に声をかけた。

「今日はのんびりできるね。ここ最近、バタバタだったし。」

「ほんとね。カッピーもお昼寝中だし、静かでいいわ。」

　美沙はリモコンを手にしたまま、穏やかな笑みを浮かべる。

　桶の中では、大の字のカッピーが、少量のぬるま湯の中で「クゥ」と寝息を立てている。

　部屋の空気は穏やかで、どこか日常の幸せがゆるやかに流れていた。

　――そのときだった。

　ピンポーン。

「ん？　誰だろ。」

　信吾が玄関へ向かい、インターフォンをのぞく。

「こんにちは〜。優子です〜。」

「……え？　母さん!?」

　信吾は慌ててドアを開けた。

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山之内 優子（ゆうこ）

信吾と美沙の母。

信吾と美沙の父、茂夫と喧嘩の末、家出状態だったが、ようやく帰ってきて、茂夫の動物病院を手伝っている。

人見知りはするが、カッピーにキュウリと間違えてズッキーニをあげてしまった天然。

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「元気にしてた？お邪魔していい？」

　優子はエコバッグを抱え、にっこりと立っていた。

「ど、どうしたの母さん。まさかまた父さんとケンカしたとか？」

　美沙がキッチンから顔を出す。

「ちょっと！　すぐそういうこと言わないでよ」

　優子は頬をふくらませて笑った。

「今日はね、近くまで来たの。ここの商店街のお店に用があって、それで……ついでに寄っちゃおうかなって思って。」

　信吾と美沙は顔を見合わせ、ホッとしたように笑う。

「なんだ、びっくりしたよ。急に来るからさ。」

　信吾が肩をすくめながら言うと、優子は悪戯っぽく目を細めた。

「ふふ、たまにはいいでしょ？　それに……カッピーにも会いたかったのよ。」

　その言葉に、カッピーがまるで名前を呼ばれたことを察したかのように、桶の中で「クゥ」と身を起こした。

「わぁ〜、本当に起きた！　かわいい〜！」

　優子は子どものように両手を合わせ、そっと近づいてくる。

「ほらカッピー、母さんだよ。」

　信吾が笑いながら紹介する。

「クゥ……」

　カッピーは首をかしげながらも、優子の差し出した手をじっと見つめた。

「ねぇ、何かおやつある？」

　優子が嬉しそうにバッグを探り始める。

「まさかまたキュウリ持ってきたとか？」

　信吾がからかうように言うと、優子は「うふふ」と笑って、袋から取り出した。

「今日は間違えてないわよ。ちゃんと“カッピー用に”って、レタスとりんごを少し持ってきたの。」

「りんご？」

　美沙が少し首をかしげる。

「ほら、甘い匂いは好きだけど、あんまりは食べられないでしょ？　だから少しだけでも楽しめるように薄切りにしてきたの。」

「へぇ……ちゃんと考えてるじゃん、母さん。」

　信吾が感心して笑うと、優子は胸を張った。

　優子がレタスを桶のふちに添えると、カッピーは興味深そうに顔を近づけ、「クゥ」と短く鳴いた。

　どうやら喜んでいるようだった。

「ほらね。今日は間違えてないでしょ？」

　優子が得意げに言うと、三人の笑い声が部屋に広がった。

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　そのあと、優子はキッチンに立ち、買ってきたマフィンを皿に並べた。

　ふんわりした甘い香りが部屋に広がり、カッピーが「クゥ……」と鼻をひくつかせる。

「カッピー、いい匂いするね。」

　美沙が桶のそばにしゃがむ。

「でも食べられないんだ。砂糖が入ってる食べ物はカッピーにはまだちょっと重いからね。」

　信吾も頷く。

「そうそう。いさむんからももう少し様子をみようって言われてるし。今回は見てるだけにしような、カッピー。」

　カッピーは鼻をひくつかせたまま、名残惜しそうに「クゥ……」と鳴いた。

　その表情がなんとも切なくて、三人は思わず笑ってしまう。

「ねぇ、信吾。あなたたち、ずいぶん大人になったわね。」

「え？」

　不意にそう言われて、信吾はマフィンを手にしたまま固まった。

「小さいころは、私がいないと何もできなかったのに。

　今はこうして、ちゃんと生活して……カッピーみたいな命も、大切にして。」

　優子の声には、母としての誇らしさと少しの寂しさが混じっていた。

　その横顔を見ながら、美沙はそっと微笑む。

「まぁ、ぼく達もいい大人だし、カッピーの前にもいろいろあったからなぁ……」

　信吾はちょっと照れくさそうに頭をかいた。

「母さんだって、ちゃんと帰ってきたじゃない。　お父さん、嬉しそうだったよ。前よりずっと。」

　美沙が優しく言うと、優子は少し照れたようにうつむいた。

「そう……かな。」

「うん。父さん、この前言ってたみたいだよ。“あいつがいないと、病院が静かすぎて寂しい”って。」

　優子は驚いたように目を瞬かせたあと、ふっと笑みを漏らした。

「ふふっ……なんかあの人らしいわね。」

　その時、カッピーがちょこんと起き上がり、優子の膝の上に小さな手を伸ばした。

　指先が、そっと優子の手に触れる。

「クゥ……」

　まるで“ありがとう”と言っているようだった。

　優子は思わずその小さな頭を撫でる。

「カッピー、優しい子ね。あなたたちのところに来てよかったわ。」

「うん。カッピーが来てから、また、毎日がちょっと楽しくなった気がする。」

　信吾がしみじみと言う。

「それって、母さんが帰ってきたときと同じね。」

　美沙の言葉に、優子は一瞬だけ驚き、それから柔らかく笑った。

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　夕方、窓の外に夕陽が差し込む。

　部屋の中が橙色に染まり、四人の影が壁に寄り添うように伸びていた。

「もう行くわね。父さんが心配するから。」

　優子は上着を羽織りながら立ち上がる。

「駐車場まで送っていくよ。」

　信吾が言うと、優子は手を振って笑った。

「ありがとう。でもいいわよ、近いし。大丈夫よ。」

　玄関まで見送ると、優子は靴を履きながらふと振り返った。

「ねぇ、信吾。」

「ん？」

「母親って、やっぱりね……

　子どもが笑ってる顔を見るのが、一番幸せなのよ。」

　その言葉に、信吾は静かにうなずいた。

「母さん、ありがとう。」

「こちらこそ。」

　優子は穏やかな笑みを残して、冬の風の中へと帰っていった。

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　ドアが閉まると、部屋には静けさが戻った。

　カッピーが再び桶の中から顔を出し、玄関の方をじっと見ている。

「カッピーも寂しいの？」

　美沙が小声でつぶやいた。

　返事はなかった。

　けれど、少ししょんぼりしたように見えたその姿に、二人はなんとなく同じことを思った。

　信吾はふと窓の外を見上げた。

　空には冬の三日月が浮かんでいる。

「母さん、やっぱりすごいよな。」

　信吾がつぶやく。

「うん。どこか抜けてるけど、あったかい。」

　美沙が笑う。

「クゥ。」

　カッピーが短く鳴く。

　まるで、その言葉に同意するように。

　――母として。

　優しさのかたちも、不器用さのかたちも。

　きっと、全部が「愛」なのだろう。

　部屋に灯る明かりが、そんな思いを包み込むように、静かに揺れていた。