カッパの育て方教えます。〈3DKから始まるぼくと美沙さんと新しい毎日〉

第2話『カッピーの食卓』

第2話『カッピーの食卓』

　――人は、日常を取り戻すのに時間がかかる。

　しかし、非日常に順応するのは驚くほど早い。

　ゴンちゃん（ドラゴン）と暮らした日々を経て、信吾はもう知っていた。

　常識というものは、思っているよりも簡単にひっくり返る。

　だからこそ、今――自分のリビングの真ん中に「カッパの子ども」が座っている現実も、頭の片隅では受け入れ始めていた。

　けれども、受け入れることと、理解できることは別問題だ。

　そのことを、この日の夕食の際で思い知らされることになる。

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「はい、カッピー！　お待ちかねのキュウリだよ～！」

　美沙が勢いよく差し出したのは、丸ごとのキュウリ。

　まだタオルの上にちょこんと座っていたカッピーは、ぱあっと顔を輝かせた。

「クゥ！」

　短い鳴き声とともに、両手でがしっと抱きかかえる。

　そして、もぐもぐ……と、信じられない速さでかじりついていく。

「……はやっ」

　信吾は思わず呟いた。

　カッピーの口の動きは小さく、愛らしいのに、キュウリがみるみる短くなっていく。

「ね、可愛いでしょ！　ほら、もう一本」

　美沙が次を差し出す。

　カッピーは迷わず両手を伸ばし、再びかぶりついた。

「ちょ、ちょっと待って。美沙さん、今もう三本目だぞ」

「いいじゃん、食欲あるって健康の証拠だよ」

「いや、証拠はいいけど……。キュウリばっかで栄養大丈夫なのか？」

　信吾は腕を組み、心配そうに見下ろす。

　人間ならキュウリだけじゃ偏るに決まっている。カッパがどうかなんて知らないが、動物の子どもにだってバランスの良い食事が必要なはずだ。

「うーん……確かにねえ」

　美沙も口を尖らせる。

　カッピーはそんな二人の会話などお構いなしに、しゃくしゃくと音を立てて食べ進めている。

　やがて、キュウリを食べ終えたカッピーが、じっと信吾の手元を見上げた。

「……な、なんだよ」

「クゥ」

　その声は小さいが、明らかに「まだあるでしょ」と言っているように感じた。

「ダメだ。お前、さっきからキュウリしか食べてないだろ。他のものも食べてみろ」

　信吾は冷蔵庫からリンゴを取り出し、今度は小さめに刻んで皮つきのまま差し出してみる。

　カッピーは興味深そうにくんくんと匂いを嗅ぎ、恐る恐るかじった。

　……そして、ぱっと顔を明るくし、残りを一気に食べた。

「おっ、食べたな！」

「やったー！　やっぱり果物もいけるんだ」

　二人が顔を見合わせて喜ぶ。

　しかし次の瞬間――カッピーは小さくくしゃみをして、皮のかけらと種をちょこんと床に吐き出した。

「……あ、ちゃんと出すんだな」

　信吾は感心したように目を細め、思わず笑みを漏らす。

「えらいね～カッピー！」

　美沙が手を伸ばすと、カッピーは嬉しそうに頭を撫でさせた。

　信吾はその姿を眺めながら、胸の奥にわずかな不安を抱え込む。

　この小さな生き物を生かしていくのは、自分たちの責任だ。

　食べ物ひとつ取っても、まだわからないことだらけ。

　――果たして、カッパって本当に何を食べて生きているんだろう？

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　夕食を終えてしばらく。

　信吾が洗濯をしようと浴室へ向かうと、ちゃぷちゃぷと妙な音が聞こえた。

「……美沙さん、なんか浴室から音しない？」

　信吾が眉をひそめて声をかける。

「するね。そういえばカッピーは？」

　二人で顔を見合わせる。

　そっとドアを開けると――そこには、浴槽いっぱいの水にぷかぷかと浮かぶカッピーの姿があった。

「クゥ～……♪」

　幸せそうに目を細め、手足を広げて完全にくつろいでいる。

「……ちょっと待て」

　信吾は呆然と声を漏らす。

「なんでお前、もう風呂入ってんだよ」

　カッピーは答えず、ばしゃっと小さく水を跳ねさせた。

　水滴が飛んできて、信吾の頬に冷たく当たる。

「きゃー！　可愛い！」

　美沙は手を叩いて喜んでいる。

「可愛いじゃないよ！浴槽に溜めてた水で洗濯しようと思ってたのに。それに今日めちゃくちゃ寒いのに、ぼくたちが風呂入れなかったらどうすんだよ！」

　信吾は声を荒げる。

「だってカッパって水に住むんだよ？　これが一番安心できる場所なんだよ、きっと」

　信吾は頭を抱え、深いため息をついた。

「……いや、落ち着くのはいいけど、これじゃ完全に風呂がカッピー専用になっちゃうだろ」

　カッピーは水の中でくるりと一回転し、皿の水をちゃぷちゃぷと補充するように湯をすくっている。

　まるでそこが自分の「巣」であるかのように。

「……やばいな。毎日こうやって風呂占拠されたら、こっちが困る」

　信吾は眉間を押さえ、想像するだけで頭が痛くなった。

「うーん……でも、外は雪だし。別の場所を用意するにも限界あるしね」

　美沙も唇を噛み、困ったように首を傾げる。

「だよなあ……。どうすりゃいいんだ」

　二人が浴槽を覗き込んで悩んでいると、カッピーは無邪気に「クゥ！」と鳴いて水を跳ね上げた。

　その小さな飛沫が美沙の髪を濡らし、彼女はくすくす笑った。

「信吾、こういうのって専門の人に聞いたほうがいいかもね」

　美沙は小声で、しかし真剣な面持ちで言う。

「専門って……うーん、とりあえず赤荻さんに聞いてみるか。何か情報くれるかもしれないし。」

　信吾は腕を組み、半ば観念したように呟いた。

「うん。力になってくれるよ、きっと」

　美沙は濡れた髪を拭いながら、にっこりと笑った。

「まぁお前らまたかって、呆れそうだけどな」

　信吾は重たい息を吐き、浴室の壁にもたれかかった。

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　――こうして、信吾達の新しい生活は早くも壁にぶつかった。

　信吾の胸の奥に不安が募っていく。

　食事も、水も、住む場所も――この先どうしていけばいいのか。

　カッピーの笑顔は愛らしく、共に暮らすことは確かに幸せだ。

　だが同時に、未知の存在を育てるという重さが、じわじわと現実味を帯び始めていた。

　その答えを探すために。

　信吾と美沙は、赤荻さんのもとを訪れることを決めたのだった。