彼女と別れて私と付き合って…

第2話 夏の残響

　バーベキューから一週間が過ぎた。

　オフィスの窓から差す光は、もう春のやわらかさではない。湿気が肌に絡み、背中のシャツを薄く貼りつかせる。

　いつも通り椅子に腰を下ろし、パソコンを立ち上げる。

　視界の端に、葉山さんの姿。

　すぐに視線を逸らす。

　――また、やってしまった。

　意識しないほど、余計に目で追ってしまう。そんな矛盾が、最近の私をじわじわと侵食している。

「おはよう、莉緒」

　美千代の明るい声に、思考が表面へ引き戻される。

「おはよう」

　いつもの笑顔を形作る。

「今日も暑くなりそう。もう夏だね」

「そうだね」

　他愛もない会話。でも、いまの私には、それすら少し重い。

「おはようございます」

　こちらへ歩いてきた彼に、私は短く会釈を返しただけで、画面へ目を戻す。

　彼は一瞬言いかけて、やめた。静かな気配のまま席に戻っていく。

　小さな痛みが胸をかすめる。

　――これ以上、深入りしてはいけない。

　美香さんがいる。その現実を、忘れてはいけない。

　♦

　翌週の昼休み。

　ベンチで一人、ぬるくなったアイスコーヒーを見つめていると、スマホが震えた。

　美香さんからのLINE。

『莉緒さん、この前はありがとうございました♪ 遥斗が最近仕事忙しそうで心配です💦』

『職場で何かありました？　元気ないみたいで……』

　無邪気な絵文字。まっすぐな心配。

　そのやさしさが、矢のように胸へ届く。

　――私には関係ないこと。

　そう思おうとしても、「元気ない」という言葉が引っかかる。

『こちらこそ、いつもお世話になってます。葉山さんはいつも通りですよ』

　当たり障りのない文面を送り、画面を閉じる。

　周りの笑い声が遠のき、夏の熱だけが身体に残った。

　午後、美千代がデスクに寄りかかってきた。

「ねえ、莉緒。最近なんか、元気ない？」

「え？　そんなことないけど」

「うーん……」

　彼女は首をかしげる。

「なんていうか、ぼーっとしてる時間が増えた気がして」

　ドキリとする。

「仕事が立て込んでるだけだよ」

「そっか。無理しないでね」

　優しい笑顔で肩を叩いて、彼女は戻っていく。

　――気づかれてる。

　胸の奥が、じわりと重くなった。

　♦

　数日後の朝。

　コピー機の前で印刷を待っていると、背後から声が落ちた。

「おはよう。最近……忙しそうだね」

　振り向かずに答える。

「そんなことないです」

「何か困ったら言ってね」

　やさしい声。

　そのやさしさが、いちばん苦しい。

「……ありがとうございます」

　完了音が鳴り、束になった紙を掴んで足早に離れる。

　背中に、彼の視線の温度だけが残った。

　その日の午後、また美千代が声をかけてきた。

「莉緒、葉山さんと何かあった？」

「え？」

「なんか、最近ふたりとも変な感じ」

「変って……何が？」

「うーん、距離置いてるっていうか。前はもっと普通に話してたのに」

　心臓が跳ねる。

「気のせいだよ。何もないから」

「そう？　まあ、莉緒がそう言うなら」

　美千代は不思議そうな顔をしたまま、自分の席に戻った。

　――バレてる。完全にバレてる。

　けれど、どうすることもできない。

　♦

　それから一週間。

　私は意識的に葉山さんを避け続けた。

　朝の挨拶は最小限。仕事の相談も他の人を通す。

　視線が合いそうになったら、すぐに逸らす。

　――これでいい。これが正しい。

　そう自分に言い聞かせる。

　けれど、彼の表情が日に日に曇っていくのがわかった。

　時折、こちらを見る視線に、困惑の色が混じる。

　美千代も「葉山さん、最近元気ないよね」と心配そうに呟く。

　――私のせい、だろうか。

　罪悪感が、別の形で胸を締めつける。

　♦

　梅雨が明けて二週間ほど経った、ある夏の夜。残業中。

　人の少ないフロアに、キーボードの打鍵が点のように響く。

　コーヒーを淹れに給湯室へ向かう途中、彼のデスクの前で足が止まった。

　資料のページをめくる手が、深い溜息のたびにわずかに震える。

　――声をかけるべきか。

　逡巡する。けれど、疲れ切った横顔を見て、足が動いた。

「お疲れ様です。コーヒー、いかがですか？」

　顔を上げた彼が、少しだけ驚いたような顔をする。

「あ……ありがとう。もらおうかな」

　久しぶりに交わす、短い会話。

　湯気越しに、疲れがやわらいでいくのが見えた気がした。

「……安西さん」

「はい」

「最近、俺……何かした？」

　予想外の問いに、息が詰まる。

「え？」

「なんか、避けられてる気がして」

　視線が合う。そこには、傷ついたような色があった。

「そんなこと……」

「俺、何か気に障ること言ったかな。それとも……」

　言葉が途切れる。

「違います。私が……ちょっと忙しくて」

「そっか」

　ほっとしたような、でもまだ納得しきれないような顔。

　やわらかな沈黙。居心地は悪くない。

　――ああ、やっぱり。

　彼と話すこの時間が、私は好きなんだ。

「安西さん……最近、俺、どうすればいいかわからなくて」

　ぽつり。

「……？」

「美香とのことなんだけど」

　心がきゅっと縮む。

「美香の両親が、俺に婿養子になってほしいって」

　婿養子――その言葉が、夏の夜気より冷たく、胸の奥へ落ちていく。

「美香は一人娘で、両親は跡を継がせたい。でも、うちも長男の俺を手放せないって」

「……そう、なんですね」

「どちらも譲れなくて。俺も美香も、立ち尽くしてる」

　横顔には、いつもの余裕がない。困惑を抱えた、等身大の青年の顔。

「美香は『あなたが決めて』って言うけど、どちらを選んでも誰かを傷つける」

　視線が窓の闇へ泳ぐ。

「こんなこと、美香にも言えないし……誰にも言えなくて。でも安西さんになら……話せる気がした」

　――私に、話してくれた。

　胸が熱くなる。同時に、罪の意識が首をもたげる。

「実はさ……」

　彼は視線を落とし、もう一度口を開いた。

「俺、四歳のときに母親が家を出ていって。二年後に父が再婚した」

　空気がわずかに震える。

「継母とは距離があって……妹が生まれてからは、愛情が向かう先がはっきりしていった」

　私は、言葉を飲み込む。

「物心ついたときから『母性』に飢えてたんだと思う。だから余計に、誰かを傷つける選択が怖い。自分の子に、あの感覚だけは味わわせたくない」

「……」

「だから、決められない。誰かが痛む未来を、選びたくないんだ」

　彼の孤独が、手が届く距離の温度で伝わってくる。

「……そんなことがあったんですね」

　自分の声が、微かに震える。

「だから、葉山さんは優しいんだと思います。知っている痛みの分だけ、誰かにやさしくできる」

「安西さんは、優しいね」

　少しだけ救われたような笑顔。

「不思議と、安西さんには話せる。こんなこと、美香にも言えてないのに」

　その言葉が、胸の奥で複雑に絡み合う。

　嬉しさと、後ろめたさ。

「俺さ、最近気づいたんだ」

　彼が続ける。

「安西さんと話してると……なんていうか、肩の力が抜けるっていうか」

　視線が、一瞬だけこちらを捉える。

「美香は明るくて、いつも前向きで。それが好きなんだけど……たまに、疲れる時もあって」

　――え。

「そういうとき、安西さんの静かな感じに……救われてる」

　鼓動が、耳の奥で大きく響いた。

　――これは、何？

　ただの信頼？　それとも……。

　胸の奥が熱くなる。

　――守りたい。

　芽生えていた感情が、音もなく形を持ち始める。

　支えたい。そばにいたい。

　でも、それは許されない。

「今日は、ありがとうございました。お疲れさまです」

　立ち上がる。

　これ以上ここにいたら、境界が曖昧になる。

「こちらこそ。また……相談にのってくれる？」

　その声には、確かな期待が含まれていた。

「……はい」

　小さく答え、廊下へ出た。

　胸の熱は、まだ冷めなかった。

　――もう、戻れない。

　♦

　翌日の昼休み。

　美千代がサンドイッチを手に隣に座った。

「ねえ、莉緒」

「ん？」

「昨日、遅くまで残ってたでしょ」

　ドキリとする。

「うん、まあ」

「葉山さんも残ってたよね」

「……多分」

「ふーん」

　意味ありげな視線。

「何？」

「いや、最近仲直りしたのかなって」

「仲違いなんてしてないから」

「そう言えばそうだけど。でもさ、今日の葉山さん、久しぶりに元気そうだったよ」

　胸がざわつく。

「……そう」

「莉緒が何か励ましたんじゃない？」

「別に、何も」

「まあいいけど。莉緒は聞き上手だもんね。葉山さんも話しやすいんだと思うよ」

　美千代は何気なく言ったのだろう。

　けれどその言葉が、妙に胸に引っかかった。

　――話しやすい。

　それは、特別なことなんだろうか。

　♦

　夏の終わりが近い金曜の夜。

　部署の飲み会。ビアガーデンの提灯が、風に小さく鳴っている。

　十人ほどの輪。乾杯の音、笑い声。

　なのに、私の心だけが静かに沈んでいた。

　あの夜の会話が、何度も頭の内側で反響する。

　彼の孤独、母性への飢え、そして「誰も傷つけたくない」という言葉。

　そして――「安西さんと話してると、肩の力が抜ける」。

「莉緒、今日はよく飲むね」

　美千代の無邪気な笑顔。

「ちょっと、疲れてて」

「大丈夫？　無理しないでよ」

「うん」

　酔えば薄まると思った感情は、むしろ際立っていく。

　ときどき、葉山さんの視線がこちらへ落ちる。心配の色を含んで。

　それが、さらに苦しくする。

「安西さん、大丈夫？」

　彼の声。

「大丈夫です」

　笑顔は保つ。夜風が頬を撫でていく。

　――何も感じなくなれたら、どれほど楽だろう。

　後半、トイレに立ったとき、ふらりと足元が揺れた。

　洗面所で顔を洗い、鏡を見る。

　頬が紅潮している。

　――飲みすぎた。

　席に戻ろうとしたとき、入口で彼と鉢合わせた。

「大丈夫？　顔、赤いよ」

「ちょっと飲みすぎました」

「水、飲んだ？」

「これから」

「ちょっと待ってて」

　彼は自販機でミネラルウォーターを買い、手渡してくれた。

「ゆっくり飲んで」

　冷たいペットボトルが、掌を冷やす。

「ありがとうございます」

「無理しないで。帰るときは送るから」

「大丈夫です」

「心配だから」

　低い声が、断らせない。

　♦

　駅までの夜道を並んで歩く。

　人の少ない住宅街。街灯が長い影を伸ばし、遠くで蝉がまだ粘り強く鳴いている。

「ゆっくりでいい」

　彼の声が夜に溶ける。

　少し歩いて、足元がおぼつかなくなる。

　段差に気づかず、身体が前へ傾いた瞬間――

　肩を支える腕の力。息が触れる距離。

　時間が、きしむ音を立てて止まった。

「大丈夫？　手、つなぐ？」

　耳元の声。

「転んだら危ないから」

　私は小さく頷く。

　重なる掌。体温が、真っ直ぐに伝わる。

　少し大きな手。

　――ああ。

　残業の夜に聞いた言葉や、沈黙の重さが、すべて掌から蘇る。

　無言のまま歩く。

　夏の風、街灯の円い光、遠ざかる車の音。

　――これは、ただの気遣い。

　彼女がいる人の、やさしさ。

　そう言い聞かせても、鼓動は言うことを聞かない。

　触れ合った部分へ、神経のすべてが集まっていく。

「安西さん」

　不意に、彼が口を開いた。

「はい」

「俺……最近、わからなくなってきて」

「……？」

「美香のこと、大切だと思ってる。でも……」

　言葉が途切れる。

　心臓が、激しく打つ。

　――でも？

「……いや、ごめん。酔ってるのかな」

　彼は自嘲気味に笑った。

　――今、何を言おうとした？

　聞きたい。聞きたくない。

　矛盾するふたつの声が、同じ速さで胸を打つ。

　改札前で立ち止まる。

「大丈夫？」

　名残惜しそうに、そっと手が離れる。

「ありがとうございました」

　私は小さく言う。

「気をつけて」

　笑顔。

　でも、どこか寂しげな笑顔。

　会釈して、改札を抜ける。

　振り返ると、彼はまだこちらを見ていた。

　小さく手を振り、階段を降りる。

　手のひらに、温もりだけが確かに残っている。

　♦

　その夜。

　灯りを点けず、ソファに沈む。窓の向こうに、夏の夜が広がる。

　スマホが静かに光る。美香さんからのメッセージ。

『莉緒さん、今度カフェ行きませんか？ お話したいことがあって……』

　画面を伏せ、深い息が漏れた。

　――もう、戻れない。

　あの夜の告白。掌の熱。低い声。

　「でも……」と途切れた言葉。

　どれもが胸に焼きついている。

　彼の孤独、母性への飢え、家の事情――

　すべてが、私の中で消えずに灯っている。

　そして、彼が私に何かを感じているかもしれない、という淡い期待。

　いや、きっと勘違い。そうに決まってる。

　――私は、彼を好きになってしまった。

　否定できない。

　守りたい。支えたい。そばにいたい。

　その願いは静かに燃え、後ろめたさの影を長く引く。

　美千代の「話しやすいんだと思うよ」という言葉。

　美香さんのまっすぐなやさしさ。

　葉山さんの「美香は明るくて……でも」という言葉。

　すべてが絡み合って、答えの出ない問いを突きつける。

　――私に、何ができる？

　いや、何もしてはいけない。

　けれど、心は止まらない。

　理性は、もう追いつけない。

　夏の夜が、ゆっくりと私をあたため、そして焦がしていく。

――続く。