彼女と別れて私と付き合って…

第1話 水面に落ちた雫

　窓の外を流れる景色が、春の光をまとう。

　満員電車の中で、私——安西莉緒(あんざいりお)は吊り革に手をかけたまま、ぼんやりと外を見ていた。桜並木が遠くを流れ、花びらが風にほどけていく。あれは誰かの吐息みたいだ。

　新しい季節。

　けれど、私の日常は何も変わらない。会社に行って、仕事をして、帰る。ただそれだけ。

　退屈ではない。むしろ、この静けさが心地いい。誰かを深く想わなければ、傷つくこともない。

　スマホの画面に目を落とし、友人のメッセージに短く返す。言葉を選ぶのは癖だ。距離を測るように、慎重に。近づきすぎず、離れすぎず——それが、私の平穏の守り方だった。

　オフィスに着くと、飯山美千代(いいやまみちよ)が明るい声で迎えてくれる。

「おはよう、莉緒」

「おはよう」

　その笑顔に、少しだけ力が抜けた。彼女は同い年で、社内の空気を和らげてくれる存在だ。

「今日のプレゼン、緊張するよね」

「大丈夫。いつも通りでいけば」

　そう言いながらPCを立ち上げる。午後にはクライアントとの重要なミーティング。資料の最終確認をしなくては。

　画面に目を戻したその時、声がした。

「おはよう。今日のクライアントミーティングの資料、確認した？」

　顔を上げると、葉山(はやま)さんが立っていた。

　柔らかい笑顔。落ち着いた声。ネクタイを少しゆるめた、どこかリラックスした雰囲気。

「大丈夫です、確認済みなので」

「そっか。何かあったら遠慮なく言ってね」

　軽く会釈して去っていく背中を、私は無意識に目で追っていた。

　優しい人だな、と思う。

　その思いを胸の奥で押し込み、私は仕事に戻った。

　午後二時。ミーティングが始まる。

　会議室の空気はひっそりと張り詰めていた。

　私は投影されたスライドを前に、説明を進める。順調……そう思った矢先、質問が飛んだ。

　その瞬間、数字の誤りに気づく。喉が詰まる。冷や汗が背中を伝った。

「この数値、詳しく教えていただけますか？」

　言葉が出ない。

　そのとき、隣にいた葉山さんが、まるで何でもないことのように口を開いた。

「その部分は最新データに基づいて修正中でして。正確な数字はこちらです」

　落ち着いた声で、流れるようにフォローする。

　私のミスを責めず、チーム全体の問題として包み込むように。

　クライアントが納得したのを見て、私はようやく息を吸った。

　救われた。

　けれど同時に、心臓の鼓動が止まらない。

　会議後、廊下で彼に声をかけた。

「さっきはありがとうございました」

「全然大丈夫だよ。誰にでもあることだから」

　軽く笑う彼。その笑顔がまぶしくて、余計に胸が痛んだ。

「安西さん、いつも丁寧に仕事してるの知ってるから。たまたまだよ」

　名前を呼ばれた。

　その音が胸の奥に響く。

「むしろ俺のほうが助けられてるし。この前の企画書とか、安西さんのまとめ方すごくわかりやすくて助かった」

「そんな、大したことじゃ……」

　私は控えめに笑う。

　この人は、誰にでも優しい。

　そう自分に言い聞かせた。

　けれど、彼の言葉には嘘がない。それがわかるから、余計に心が揺れる。

　午後七時。

　静まり返ったオフィス。残っているのは数人だけ。

　コーヒーを淹れようと給湯室に向かう途中、葉山さんのデスクの前で足が止まる。

　疲れたように眉を寄せている。普段の余裕が消えて、年相応の青年の顔があった。

「お疲れ様です。コーヒー、飲みます？」

「あ、ありがとう。もらおうかな」

　湯気の立つカップを渡すと、彼がぽつりと漏らした。

「今日さ、部長に呼ばれたんだ。安西さんをフォローしたのは良かったけど、そもそものチェック体制が甘いって」

　胸が締めつけられる。

「……私のせいで」

「違う違う、俺の責任。気にしないで」

　そう言って彼は笑うけれど、その笑顔はどこか寂しかった。

「俺さ、昔から誰にも嫌われたくないって思っちゃうタイプでさ。だから中途半端になるんだよね」

　その横顔を見て、息が止まった。

　完璧だと思っていた人が、こんな顔をするなんて。

「でも……安西さんが困ってるの見たら、やっぱ放っておけなかった」

　少し照れたように笑う。その表情が、妙に胸に響いた。

　この人、本当は不器用なんだ。

　守りたい。

　そんな気持ちが、芽吹く音がした。

　けれど、すぐに思い出す。

　——彼には、彼女がいる。

　午後八時。

　ふたりで並んでオフィスを出た。

　夜の空気は少し冷たく、昼間の熱気をそっと洗い流していた。蛍光灯の明かりが遠ざかるたびに、廊下の静けさが深くなる。

　エレベーターホールに差し込む灯りが、彼の横顔をやわらかく照らした。

「今日はありがとう。話を聞いてくれて」

　葉山さんの声は、低く穏やかで、まるで一日の終わりに寄り添う音楽のようだった。

　その笑顔は、もういつもの優しいものに戻っている。

　けれど私の胸の奥は、まだ昼間の鼓動を引きずっていた。

「安西さんって、話しやすいよね。なんか、こう……肩の力抜ける感じ」

　その言葉が空気の中でゆっくりと溶ける。

　肩の力が抜ける。

　たったそれだけの言葉なのに、心の奥をくすぐる。

　鼓動が小さく跳ねた。胸の奥がじんわりと温かい。

「また何かあったら、相談乗ってくれる？」

「……もちろんです」

　言葉を返す声が、わずかに震えていた。

　自分でも気づかぬうちに、笑顔を整えていた。

「遅くなっちゃったから、気をつけて帰ってね」

「葉山さんも」

　会釈を交わし、彼がエレベーターに乗り込む。

　閉まりかけた扉の向こうで、彼の姿が小さくなっていく。

　最後まで、優しい人。

　扉が完全に閉まる。

　その瞬間、張りつめていた息がこぼれた。

　静まり返ったフロアに、自分の吐息だけが響く。

　これは、好意なんだろうか。

　わからない。ただ、胸の内側で灯が消えない。

　名前を呼ばれた時の声、笑う時の目尻の皺(しわ)、弱さを見せた横顔。それらが淡く、胸の奥に残っている。

　けれど、その余韻にふたをするように、ひとつの言葉が浮かんだ。

　——彼には、彼女がいる。

　理性が静かに告げる。

　その事実が、夜風よりも冷たく肩に落ちた。

　外に出ると、街の灯が滲(にじ)んで見えた。

　春の夜の匂いが、少しだけ切なく胸を刺した。

　週明けの朝礼。上司が明るい声で告げた。

「来週末、河川敷でバーベキューやるぞ。家族や恋人の参加もOKだからな」

　周囲が湧く。

「課長、俺、彼女連れてっていいすか？」

　葉山さんの声。

　一瞬、時間が止まった。

　彼女。

　頭ではわかっていた。けれど、こうして言葉にされると、胸の奥が静かに痛んだ。

「おお、いいぞ。みんなに紹介しろよ」

　笑顔の仮面を貼りつけて、私は深呼吸した。

　昼休みのオフィス。

　窓際のブラインド越しに、柔らかな陽がテーブルの上に落ちている。

　外からは、微かに桜の香りを含んだ風が流れ込んでいた。

　美千代が、コンビニのサラダを手に私の隣に腰を下ろす。

「バーベキュー、楽しみだね。葉山さん、彼女連れてくるんだって」

「……うん」

　返した声が、自分でも少し上の空に聞こえた。

「どんな人なんだろうね。葉山さんめちゃくちゃ優しいし、きっと彼女さんも素敵な人なんだろうな」

　フォークの先でレタスをつつきながら、美千代が言う。

　私は曖昧(あいまい)に笑った。

　喉の奥が、少しだけ重い。

　そうだよね。

　心の中で呟(つぶや)く。

　想像してみる。彼の隣に並ぶ女性。明るくて、柔らかい雰囲気の人。

　きっと、そんな人だ。そうであってほしいとも思う。

　それなのに、胸の奥が微かに軋(きし)んだ。

「莉緒は誰か気になる人とかいないの？」

　美千代の問いかけに、私は首を横に振った。

「いないよ」

　その瞬間、口の中に広がるコーヒーの苦味が、いつもより少し強く感じた。

「そっか。でも莉緒なら、すぐいい人見つかるって」

　美千代は無邪気に笑う。

　その優しい声が、なぜか胸の奥に痛みを残した。

　『いい人』って、どんな人なんだろう。

　気づけば、窓の外で風がカーテンを揺らしていた。

　光がちらちらと揺れながら、机の上の書類に落ちている。

　その眩(まぶ)しさに、私は少しだけ目を伏せた。

　翌週の土曜日。春の河川敷でのバーベキュー。

　風が花びらを運び、青空に溶けていく。

　私は美千代と一緒に、準備を手伝っていた。

　そこに、葉山さんが現れた。隣には、明るい笑顔の女性がいる。

　陽だまりのような笑顔の人だった。

「初めまして。葉山の彼女の倖田美香(こうだみか)です！いつも遥斗(はると)がお世話になってます」

　明るく、気配りが自然で、誰とでもすぐに打ち解けていく。

　その言葉には、無邪気な強さがあった。感情をそのまま表に出せる軽やかさ。

　私には、ないものだ。

　倖田さんが葉山さんの隣で笑っている姿を見て、複雑な気持ちになる。嫉妬というよりも、自分との違いを痛感する——

　彼と並ぶ姿が、あまりに自然で、美しかった。

　バーベキューの準備をしていたときだった。

　炭のはぜる音の合間に、甲高い泣き声が混じった。

　振り向くと、小さな子どもが転んで、膝を押さえて泣いている。

　大人たちが慌てて声をかけるけれど、子どもの涙は止まらない。

　そのとき——倖田さんが迷うことなく駆け出した。

　膝をつき、子どもと同じ目線まで身体を下ろす。

「痛かったね。大丈夫だよ」

　その声は、風のようにやさしかった。

　彼女はハンカチで子どもの涙を拭い、傷をそっと確かめる。

　ポケットから取り出した絆創膏を、明るい笑顔と一緒に差し出した。

「これ貼ったら、痛いの飛んでっちゃうからね」

　太陽の下で、彼女の指先が光を受けてきらめく。

　貼られた絆創膏を見つめながら、子どもの泣き顔が少しずつ笑顔へ変わっていった。

　周囲の空気が、ふっとやわらぐ。

　母親が『本当にありがとうございます』と何度も頭を下げる。

　その少し後ろで、葉山さんが穏やかに微笑んでいた。

「美香、優しいな」

　その声に、倖田さんが照れたように笑う。

「もう、遥斗だってそうじゃん」

　隣で美千代が小さく呟いた。

「すごく優しい人だね……。ああいう自然な優しさって、素敵だよね」

　私は無言のまま、その光景を見つめていた。

　この人は、誰にでも本気で優しくできる人なんだ。

　作り物じゃない、心からのまっすぐさ。

　その無防備さが、まるで光の粒みたいに眩しい。

　倖田美香。

　感情を飾らずに出せる強さ。

　人を疑わない柔らかさ。

　誰かの痛みに自然に手を伸ばせる、その潔さ。

　私には、ああはできない。

　そう思いながらも、不思議と悔しさはなかった。

　むしろ、小さくため息をつく。

　こんな人が、葉山さんの恋人なら、それは当然だ。

　嫉妬ではなく、納得。

　彼女を憎めるはずがない。むしろ、少し憧れている自分に気づいた。

　風が川面を渡り、木々の葉が柔らかく揺れた。

　その光景の中で、私の胸の奥だけが静かに沈んでいた。

　午後。

　倖田さんが笑顔で話しかけてくる。

「安西さんって、落ち着いてて素敵ですね」

　その明るさがまぶしい。

「遥斗、いつも仕事の話してるんですよ。安西さん、すごく頼りになるって」

　私のこと、話してたんだ。

　胸が高鳴るのを、必死で抑える。

　けれど彼女の言葉は純粋で、疑う余地がない。

　この人の無垢(むく)さを前に、私は何も言えなかった。

　倖田さんが笑顔で言った。

「安西さん、莉緒さんって呼んでいい？」

「はい」

「じゃあ私のことも美香って呼んで。あ、LINE交換しよ？」

　あまりに自然な誘いに、私は戸惑いながらも頷いた。

　その瞬間、彼女のまぶしい笑顔が胸を刺した。

　——こんな人を、敵にできるはずがない。

　帰りの電車。

　窓の外を春の夕暮れが流れていく。

　スマホに届いたメッセージ。

『今日はありがとうございました！また遊びましょうね！』

　私は『こちらこそ』と返信する。

　そのたび、心が静かに沈んでいく。

　これは恋じゃない。ただの錯覚。

　そう言い聞かせても、胸の奥で何かが確かに揺れていた。

　夜空を見上げる。

　理性と感情のあいだで揺れる私の心が、

　——水面に落ちた雫のように、淡く広がっていく。

　夜。

　部屋の灯をひとつだけ点けて、ソファに身を沈める。

　湯気の消えたマグカップが、テーブルの上で冷たく光っていた。

　静まり返った部屋の中で、今日の出来事がゆっくりと頭の中を巡る。

　葉山さんの声。笑顔。ふと見せたあの弱い表情。

　ひとつひとつが、胸の奥で淡い余韻を残している。

　私は、何をしているんだろう。

　誰のものでもないはずの心が、勝手に揺れている。

　罪悪感と、抗いがたい想い。そのあいだで、心が小さくきしんだ。

　——彼女がいる人を、いいなって思うなんて。

　それも、あんなに優しくて、あんなにまっすぐな彼女がいる人を。

　わかっている。いけないことだと。

　それでも、頭の中から消えてくれない。

　残業中の静かなオフィス、コーヒー越しの横顔、低く落ち着いた声。

　記憶の断片が、夜の静けさに浮かび上がってくる。

　これは一時的なもの。すぐに忘れる。

　そう何度も唱えてみる。

　スマホをテーブルに置くと、画面の光がゆっくりと消えた。

　代わりに、窓の外の夜が広がる。

　街灯が雨上がりのアスファルトを照らし、遠くで車のライトが滲んでいる。

　その光景が、なぜか胸に沁(し)みた。

　孤独という言葉よりも静かな、深い空気。

　自分の背中がその中に溶けていくのを感じる。

　抑えつけようとする理性と、芽生えてしまった想い。

　両者のあいだで、心がかすかに震える。

　——まるで水面に落ちた一滴の雫。

　小さな波紋は、静かに、けれど確実に広がっていく。

　止めようとしても、もう遅い。

　それでも、心は静かに波立っていた——

——続く。