五つ星の約束

第八章 指揮者はピッチに立つ

※視点：風間 奏（サッカー）

　──全国予選、準決勝。

　キックオフの笛が鳴った瞬間、奏の視界から“ノイズ”が消えた。

　風の流れ、味方のフォーメーション、敵の裏の狙い。

　それらを瞬時に読み、最適解を見つけて、チームを操る。

　サッカーは芸術じゃない。勝つための構築物だ。

　だけど、今の奏は、少しだけ“音”を聞いていた。

　心の奥で、5つの星が再び輝き出したような、そんな音。

　前半は0-0。

　相手は強豪校。テクニックもスピードも上。

　でも、奏のチームには「構造」がある。

　後半20分、敵の中盤のわずかな隙を突いて、スルーパス。

　FWが抜け出し、ゴール。

　1-0。

　味方が駆け寄ってきて、肩を叩いた。

　「風間、お前さすがすぎる……！ 何が見えてんだよ」

　「……星、かな」

　奏がそう答えると、仲間は「は？」と笑った。

　試合はそのまま1-0で終了。

　決勝進出。あと1勝で全国。

　控室に戻り、汗を拭きながらスマホを開いた。

　グループチャットには光輝のタイムと、仲間たちの応援メッセージ。

　奏の返事には、何も返信はついていなかった。

　──でも、いい。

　あいつらが見てくれてることは、もうわかってる。

　試合後、監督に呼ばれた。

　「風間、来年のU-18代表候補に推薦が決まった。全国に出れば、ほぼ確定だ」

　「……ありがとうございます」

　けれど、監督の目は鋭かった。

　「お前、変わったな。最近、少し“らしくない”」

　奏は少しだけ、目を細めた。

　「“個”の力で勝てないとき、チームは輝けません」

　「それが、俺の答えです」

　帰り道、制服に着替えた奏は、一人で歩きながら空を見上げた。

　光輝が全国を決めた時、何かが変わった。

　あいつの0.04秒が、他の4人の心の“止まっていた針”を動かした。

　今、自分もまた――“指揮者”に戻った。

　家に着く前、立ち寄った小さな公園。

　かつて5人で秘密基地と呼んでいた、あの場所。

　スマホを取り出し、グループに打つ。

「決勝、来週の土曜。全国決まったら、俺も行く」

「お前ら、スタンドで見とけよ」

　メッセージを送信してから、しばらく空を見ていた。

　その空は、少しずつ暗くなっていたけど――

　星は、また見えそうだった。