五つ星の約束

第七章 スタンドの空席

※視点：天野 光輝（陸上）

　県大会の朝。

　光輝は、競技場の控室でスパイクの紐を結びながら、深呼吸を繰り返していた。

　あと0.04秒。

　その先に“全国”がある。

　それはただの記録じゃない。

　ずっと見上げていた星に、手を伸ばす瞬間だ。

　スマホを見ると、グループチャットに変化はなかった。

　既読はついている。でも、奏と澪からの返信はまだない。

　（……いい。期待するな、俺）

　そう自分に言い聞かせる。

　けれど、ふとスタンドを見上げた瞬間――視界が止まった。

　最前列の席に、見覚えのある人影があった。

　濃いピンクのマフラーに、軽くウェーブのかかった髪。

　朱音だった。

　横には、背の高い少年。バスケのジャージを羽織った陽翔がいる。

「……マジで、来たのかよ」

　驚きと、胸の奥が熱くなる感覚が同時に押し寄せた。

　思わず笑いが漏れそうになるのをこらえる。

　スタートラインに立つ。

　ピストルの音が鳴る。

　地面を蹴る。風を切る。まっすぐ、前へ。

　フィニッシュの瞬間、記録を見るより早く、スタンドからの声が聞こえた。

　「光輝ーーーっ！ 全国、いったかーーっ！？！？」

　陽翔の大声。その隣で朱音が顔を赤くして、うるさいと口を動かしている。

　光輝は苦笑しながら、掲示板を見た。

　──10秒79。

　「……行った」

　その瞬間、視界がにじんだ。

　レース後、着替えを済ませて外に出ると、ふたりが出待ちしていた。

　「ナイスラン！！！」

　「……ギリだったけど、よくやったわね」

　光輝は言葉にならず、ただ「ありがとな」とだけ呟いた。

　「で、来てないのって……」

　「奏と澪だけ。でも、澪からはね、これ預かってきたの」

　朱音が取り出したのは、一枚の五角形の紙片。

　子どもの頃、5人で作った「五つ星ノート」の切れ端だった。

　そこには、澪の小さな字で、こう書かれていた。

「1本、中てました。今度はあなたの番。」

　静かに、けれど確かに──届いていた。

　その夜、グループチャットに光輝がメッセージを送る。

「10秒79。全国、決まった」

「来てくれたふたり、ありがとう。来れなかったふたりも……ちゃんと届いたよ」

　数分後。

　──既読、5。

　そして、画面に新着メッセージが表示される。

奏「……追いつかれたらダサい。次、俺が全国行く」

　さらにその直後。

澪「次、誰が行くの？」

　スタンプがポンと押される。陽翔のバスケのユニフォーム姿の似顔絵。

　朱音も、キラキラ星のスタンプで応える。

　その画面を見ながら、光輝は、

　心のどこかでずっと止まっていた時計が、また動き出した気がした。