五つ星の約束

第二章 10秒のその先へ

※視点：天野 光輝（陸上）

　スタートラインに立つと、世界が静かになる。

　スタンドのざわめきも、スピーカーから流れるアナウンスも、耳には届いているはずなのに、まるで遠くの出来事みたいだ。

「天野、集中しろ。いい流れだ」

　コーチの声だけが、やけにクリアに聞こえる。

　軽く肩を回し、深く息を吐く。

　「……ああ。いける」

　自分に言い聞かせるように呟くと、スターティングブロックに足をかけた。

　――ピッ。

　号砲とともに地面を蹴る。

　腕を振り、脚を回し、ただ前に、前に。

　空気を裂くようなスピード感。地面を叩くスパイクのリズム。

　頭の中は空っぽで、身体だけがゴールを目指していた。

　──フィニッシュ。

　電光掲示板にタイムが表示される。

　10秒84。

　光輝は肩で息をしながら、それを見つめた。

　全国大会出場のボーダー、10秒80まであと0.04秒。

　惜しい。でも、確かに前より近づいている。

　「……まだ届かねぇか」

　悔しさと同時に、じわっと込み上げてくる喜びもある。

　タイムという数字は、正直で、冷たい。けれど、それだけに、努力が報われたときの重みもまた、確かだ。

　帰りの電車。窓の外はすっかり夕焼けに染まっていた。

　イヤホンから流れる音楽も、耳に入ってこない。

　ふと、スマホを開く。画面に並んだ名前。

　「幼なじみ5人グループ」

　──未読メッセージ：0

　最後の投稿は、3ヶ月前の朱音のスタンプだった。

　その前は、陽翔が「次の大会、観に来いよ！」と送ったまま、既読だけがついている。

　「……誰も返事してねぇのかよ」

　苦笑しながら、スマホを閉じる。

　それぞれが忙しい。それぞれの競技で、戦ってる。

　わかってる。なのに、寂しいのは、なぜだろう。

　あの日、5人で見た星空が、ふと脳裏に浮かぶ。

　「五つ星の約束」――

「それぞれの競技で一番になって、大人になったら、またここに集まろう」

　そんなこと、子どもの口約束だって思われるかもしれない。

　でも、光輝にとっては、今もずっと、心の支えだった。

　家に帰ると、母が夕飯を作っていた。

　「光輝、おかえり。大会どうだったの？」

　「まあまあ。自己ベスト出たよ」

　「すごいじゃない！ ねえ、それ、幼なじみの子たちにも伝えたら？」

　「……今、あんま連絡取ってないんだ」

　母は「そう……」とだけ言って、それ以上何も聞かなかった。

　その夜、ベッドの中で、光輝はひとつのメッセージを打った。

　グループチャットに送るには、少し勇気がいったけど――

「次の県大会、出ることになった。あと0.04秒で全国。……お前ら、今、どこまで行ってる？」

　送信ボタンを押したあと、心臓が少しだけ早く打っているのを感じた。

　──誰かが返事をくれるかは、わからない。

　でも、どこかでまた、あの星空の下に戻れる気がした。