ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女《ステラ・ウィッチ》を決めるホウキレースに挑むようです～

第10話 ちょっとワイバーンぶっちぎってくるね！①

　日課となった特訓後、アカリはノイがいる工作室に立ち寄った。

「ノイー、まだいるー？」

　工作室とは言うものの、本来この学校にそんなものはない。ノイがあれこれと機材を持ってきて、勝手に自分専用の機械イジリ部屋にしているのだ。要は不法占拠である。

　フォルティ魔女学校は自由な校風が売りで、よほどのことがない限りは好き勝手していい。

　なので、ノイの工作室は黙認されている。

「なに？」

　よく分からない装置に囲まれたノイが、短く返事した。

「ドローンの改良進んでるかなーって」

「毎日催促しなくても、来月のレース本番までには間に合わせるよ」

「催促っていうか……ただ気になってるだけだよ」

　距離は縮まっているが、相変わらず壁が一枚ある。眼鏡の奥の瞳は、いつも冷めていた。

　その壁を無理に壊そうとは思わないけど、放っておくこともできない。

「何か手伝えることある？」

「ない」

　いつもそう言われるが、工作室に来るなとは一度も言われたことがない。

　でも、今日は言葉が続いた。

「なんで僕に構うの？」

　机上に置かれたシールドドローンを見つめながら、ノイは訊いた。

「なんでって、やりたいことやらせてあげたいから」

「そう言って媚びでも売るつもり？」

「捻くれてるなー」

　魔法が上手く扱えない体質のせいで、嫌な思いをしたのかもしれない。

「昨日色々あって自覚したんだけどさ、わたしが諦めたことを、二人とも本気で頑張ってるから、応援したくなるんだよね」

　それに対して、ノイは不思議なことを言った。

「でも、少しくらいは貴族に媚を売っておこうって気持ちもあるでしょ」

　言葉の意味を理解するまでに、しばらく間があった。

「……え？　ノイって貴族なの？」

　アカリがそこまで無知だとは思っておらず、しばらく間があった。

「うわ……知られたくない奴に素性知られた……」

「あ、媚を売るってそういうことか！」

　貴族に取り入ろうとしていると思われていたらしい。

「ごめん、僕が自惚れてた。貴族だから名が知られてるだろうって」

「ごめん、全然知らなかった」

　それはそれで傷つく、とノイは呟いて。

「僕のトリストラント家はね、軍属魔女の名家なんだ」

　軍属魔女は、軍事に関わることのできる数少ない魔女だ。その魔女たちは、幼少期から軍人になるための訓練を受けている。それくらいは、アカリでも知っていた。

　科学が発展した社会であっても、未だに必要とされる魔女なのだ。

「レースなら攻め手にほしい系だね」

「うん。エレノアのチームに、僕の姉がいる」

「わーお……」

　そんなゴリゴリに訓練した魔女が相手だとは。そしてそれでもなお、導き手の座にいるエレノア。

「そんな家系に身を置きながら、僕は落ちこぼれなんだ。僕は体質的に、扱える魔力量が少ない。実際、ホウキ飛行に魔力を割いたら、後はほとんど何もできなくなる」

「だから、このカッコいいやつ使ってるんだよね？」

　アカリは、置いてあるシールドドローンを覗き込む。分解されたシールドドローンの中には、基盤と結晶が入っていた。

「魔導技術（マギテック）を使えば、僕は並の魔女にはなれる。でもこれに頼るのは、魔女としての恥なんだよ。カッコいいなんて言うな」

　魔導技術。魔法と科学の融合。科学技術を使って、魔法発動工程の一部を補う技術だ。

　伝統を重んじる魔女は特に、科学技術を嫌う。それも近年では和らいできたらしいとはいえ、魔法を使うこと自体に機械を介入させるのは、依然として見下されている。

　落ちこぼれ魔女の学校であっても、流石にアレには手を出さないと公言している魔女もいるくらいだ。

　だがアカリは、その考え方に疑問を抱いていた。

　アカリは、ノイの眼鏡をさっと取った。

「いきなり何？　返せ」

　ノイは目を細め、アカリに向かって手を伸ばす。

　だが距離感が掴めず、その手は空を掴んだ。

「眼鏡と同じじゃん」

　アカリは言いながら眼鏡を返すと、ノイからぽこっと叩かれた。

「足りない部分があるから、何かに頼ろうとしてるだけなんだよね？　なら、眼鏡と変わらなくない？　魔女だって目が悪くなったら眼鏡かけるんだし、何が悪いのかわたしには分かんないよ」

　そう言ってのけるアカリに、ノイは驚きを隠せないでいた。

　だがそれも一瞬のことで、すぐさまいつもの冷めた顔になる。

「そういうのとは次元が違うんだよ。能天気なアカリには分からないだけで」

　衰えた身体機能を補うのとは違う。魔女としての根幹に関わることだ。

　それを容易く眼鏡と同じだと言うアカリに、ノイは反感を覚えた。

「うん、分からない。だから手伝ってほしいことあったら、何でも言ってね」

　ノイは内心ムッとして、少し意地悪をしてみようと思った。

「……そこまで言うなら、手伝ってもらうよ。僕が並以上の魔女になるために」

「いいよ、かかってこーい」

　意気込むアカリに、ノイは冷えた声で応えた。

「このシールドドローン、ケースにもなってる金属パーツが魔力を増幅させるんだけど、今の材質じゃ効果がそこまで高くないんだ」

「オッケー、それがあればいいんだね！」

「それがあればいい。でもそれは、危険なワイバーンの住む《嵐の山》でしか取れない希少な金属なんだ。アカリは、赤の他人の僕のためにそこまでやって――」

「分かった、《嵐の山》なら聞いたことあるよ。ちょっとワイバーンぶっちぎってくるね！」

　アカリは、スマホで《嵐の山》を検索しながら部屋を出て行った。

　工作室に静けさが漂う。

「……え、嘘だよね？」

　しばらくして出た言葉がこれだった。

「いやいや、いくらなんでもワイバーンが飛び回る場所には行かないか……」

　スマホで調べたのなら、その危険性を理解できるはず。まともな人間なら行こうとも思わない。

　そう思って自分を落ち着けようとしていると、案の定、部屋のドアが開けられた。

「やっぱり、こうなるよね……」

　落ちこぼれの中でも、魔女としてのプライドもなく魔法を科学に頼る魔女。そんな奴を本気で助けようとする人はいない。ましてや無理難題をふっかけたのだ。見限られてもおかしくない。

　ノイは悲しさとも安心ともつかぬ気持ちで、机上のドローンから視線を上げた。

　だがそこにいたのは、アカリではなくフレアだった。

「なぁノイ、今アカリがリュックとピックハンマー背負って飛んでいったんだけど、何か知らねえか？」