ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女《ステラ・ウィッチ》を決めるホウキレースに挑むようです～

第11話 ちょっとワイバーンぶっちぎってくるね！②

「外出届じゃなくて、外泊届の方がよかったかな」

　アカリは《嵐の山》を目指す。

　出発からぶっ飛ばし続けてもう二時間。日が暮れ始め、赤い空が群青色に変わりつつある。

　市街地上空でもなければ、魔女科の警官がいるはずもない。だがアカリは、律儀にも怒られない程度の速度で飛んでいた。それでも時速一〇〇キロはゆうに超えている。

　本気で飛んでいいのは、緊急避難のときくらいだ。

　思いっきり飛んでみたくはあるが、この場合で言うと、ワイバーンに追いかけられなければならない。アカリは、そうならないように祈った。

　スマホで確認すると、《嵐の山》まであと少しだ。

「日付が変わる前には寮に戻りたいけど、流石に考えが甘いよなぁ。でもノイのために……！」

　ノイの悩みが解決するなら、お安い御用だ。

　それにしても、ホウキ飛行の特訓の成果が表れていた。高速での長時間飛行だったが、以前よりは疲れていない。成長を感じる。

　しかし、日はほとんど沈み、空には星が瞬き始めていた。

「あれが北極星か」

　北極星。北の空に浮かぶ、動かない星。古の魔女は、この星を目印にして夜空を駆けていたらしい。

　それにならうならば、北極星に向かっていけば目的地に辿り着ける。

　学校より遥か北。人が立ち入らない広大な森を越え、景色は次第に荒れていく。草木は減り、剥き出しの大地が目立ってきた。

　その先にあるのが――

「あれが……《嵐の山》」

　見えてきたのは、刺々しいシルエットの黒い岩山。

　大結晶のように、放たれる魔力で環境に影響を与えており、遠くからでも音が聞こえるほどの風が吹いている。《嵐の山》とは文字通り、常に悪天候なのだ。

「今は風が強いだけか、ラッキー。大雨と雷が降ってなくて助かったー」

　風が吹いているだけなのは、かなり珍しいらしい。探索をするにはうってつけだ。

　なんだか招かれているような気がして、アカリは気分がよかった。

「超ラッキーなのは、ワイバーンを見ないことかな。活動期じゃない……ってわけじゃないから、ちょっと不安だけど」

　スマホで調べてみるが、ワイバーンの生態についてそういうことは書かれていない。一年中活動しているはず。それでも実際にいない。

「まあいいや。こっから先は風で落とすの怖いから……って以前に電波が入らなくなっちゃったか」

　アカリは圏外マークが出ているスマホをポケットにしまい、風の中に入っていった。

　風は強いが、大結晶ほどじゃない。あの荒れ狂う風の中で訓練していれば、こんな風はそよ風だ。

　風に叩かれながら飛んでしばらく、ようやく《嵐の山》が目前に。

「どこか降りれるとこ……降りれるとこ……」

　アカリは高度を上げ、見回す。

　《嵐の山》はどこもかしこも尖っており、降りられる場所が見当たらない。無理に着地しようとして、風にあおられて鋭利な山肌にぶつかるのは避けたい。

　そう思って根気よく見ていると、一箇所だけ、なだらかな窪みがあるのを見つけた。

「やっぱり、ついてるなぁわたし。選ばれし勇者だ」

　窪みまでひとっ飛び。

　アカリは窪みに着地した。砂利やら何かの骨などはあるが、不自然なまでに均（なら）されている。もしかすると、ワイバーンの生活の場だったりするかもしれない。

　ワイバーンは翼竜種に分類され、前足のないドラゴンと言えばイメージしやすい。飛ぶのが得意で、並の魔女なら容易に追いつかれるだろう。

　だが自分は速い。世界最速記録を持つ魔女は、ワイバーンに追いつかれなかったという逸話が残っている。そんな彼女よりも速い魔女の娘なのだ。きっと大丈夫。

　早速、アカリは探索を始めた。

「さーて、急いで見つけなきゃ、お目当ての竜鱗鉱（りゅうりんこう）！」

　ノイのお目当ての金属は、「竜鱗鉱」という鉱石を製錬して作られるものらしい。

　名前の通り、鱗のような形をしていて、《嵐の山》の表層で採掘されていた……とのことだ。

　日はもう暮れてしまい、星明りだけが空にある。ここには人間の営みによる光がないので、満天の星空だ。だが、それを見ている暇はない。

　アカリはホウキを杖代わりにして歩き、星明りだけでは不安なのでスマホのライトで足元を照らした。

「風も強くなってきたなぁ」

　いつの間にか、風の音が変わっていた。この程度ならまだ飛べるが、本当に嵐になればどうなることやら。

「早く見つけなきゃ」

　そうやってまずは、降りた窪みを探索してみる。足元は安定しているが、かなり広い。

　とりあえずスマホの光で辺りを照らしてみると、変なものを見つけた。

「なんだあれ」

　近づくと、巨大な卵の殻だった。

「いつのだろ、これ。かなり古そうな……」

　分厚い殻の表面はボロボロになっており、だが依然として形を保っている。

　ワイバーンの卵かとも思ったが、《嵐の山》に住むワイバーンは小柄な方らしく、成体でも人間の二倍ほどの大きさ。

　目の前の卵は、その成体がすっぽり入るほどだ。もっと大きな何かの卵。だがそれは、遥か昔に孵化している。

「もしかして、ドラゴン……？」

　ワイバーンよりも大きく、強い存在。

　まじまじと見ていると、スマホの光を照り返すものがあった。

　鱗だ。

　お目当ての竜鱗鉱かとも思ったが、鉱石っぽくない。手に取ってみると、本当に何かの鱗だった。きっと、この卵の主のものだろう。

　その鱗が一片だけ、卵の殻の上に置かれていたのだ。

「なんか、ひとつだけ残されて寂しそうだな。一緒に飛ぶ？」

　そんなこと聞いても、もちろん返事はない。

「オッケー、一緒に飛ぼう！」

　アカリはイマジナリー会話を成立させ、鱗をポケットにしまった。

「今日は運が良かったり、素敵な出会いがあったりで吉日ですなー」

　ウキウキで探索を再開。

　しかし、風は強くなる一方なのに、まっっっっっったく見つからなかった！

　窪みから抜け、急な斜面を探しても、尖った岩肌をくまなく見ても、竜鱗鉱は見つからない。

「やっぱり吉日じゃないかも！」

　アカリは斜面を登りながら叫んだ。

　そもそも竜鱗鉱が採掘された記録は、遥か昔のものだ。今では《嵐の山》に近づく者はおらず、竜鱗鉱は半ば「伝説の鉱石」として知られている。

　探す場所を変えようと思ったそのとき、ごうっと音が聞こえた。

　一際強い風が吹き下りてきたのだ。

「うわっ……とー！」

　アカリはバランスを崩しかけ、ギリギリのところで持ちこたえた。

　だがスマホを取り落としてしまい、それを掴もうとしてバランスを崩した。

「うわわ！　まずいかも！」

　足を踏み外し、斜面を滑っていく。

「やっぱり科学文明は悪なのか！」

　スマホのせいにしつつ、アカリは山肌から突き出た大きな棘に当たって止まった。

「いてて……足が切れちゃった」

　じくじくと痛む足を見ると、地面から生えた突起で足を切って血が流れていた。

「ま、いっか。ホウキで飛べば」

　アカリは身を起こすと、目の前の大きな棘に、きらりと光るものがあった。

　スマホのライトを当ててみる。

　竜鱗鉱だった。

「あったああああああああああああ――ッ！」