ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女《ステラ・ウィッチ》を決めるホウキレースに挑むようです～

第9話 決闘を申し込んできた上級生に一発お見舞い！②

　生徒代表に《魔弾（バレット）》を当てたアカリは、妙な手応えにすかさず振り向いた。

「あいたたた……」

　代表は額に手を当てているが、その周囲には氷片が浮いていた。

「そういうことするって知らなかったら、対処できなかったわね」

「まさか、当てられる直前に……？」

「そう。こんなふうにね」

　代表の額の辺りに、小さな氷塊が一瞬にして作られた。

　狙われると分かっていたのか、勘なのか、見てから反応したのか……。

「やっぱり手強いなー」

　悔しいが、魔法がまともに使える魔女ならではの戦い方だ。「自分にできること」の幅広さを自覚している。

「今度はこっちから行くわよ」

　代表の周囲に、いくつもの氷柱（つらら）ができていく。

　その氷柱はすべて、アカリを穿たんと先端を向けている。

「安心しなさい。先は尖らせてないから」

　そう言いつつも、嗜虐的な冷たい笑みを浮かべた。

「さては先輩、ドSですね？」

　苦手なタイプだ。

　アカリの言葉に反応するように、氷柱が一本放たれた。

　高速で飛来するそれを、アカリは代表に向かって飛びながら、すれ違いざまに撃ち落とす。

　しかし、氷柱に気を取られた一瞬のうちに、代表は氷柱を続けざまに発射していた。

「うわわわわわッ！」

　流石に攻撃するのを諦めたアカリは、進路を急転させた。

　直線的に飛んでくるのなら、簡単に避けてしまえる。そう思っていたアカリの後ろを、氷柱が追いかけていた。

「追尾機能もあるとか聞いてないんだけどー！」

　真っ直ぐ飛ぶだけでなく、急カーブを織り交ぜたり、アクロバットな飛行もやってみせる。そうやってようやく避けられた。氷柱はいつまでもついてくるわけではなく、ひとつ、またひとつと解けて消えていく。

「守り手が恋しいよー、ノイー」

　ぼやくが、この場にノイがいるはずもなく、決闘なので助けてくれるはずもない。

「やっぱりこれって、並走してないだけで導き手同士の戦いと同じだ」

　自分を守ってくれる者はおらず、自分で相手を攻め落とさなければならない。

「でも、フレアが言ったことを実践すればいいだけ！　隙を作って、速さで攻める！」

　隙を作るか、相手が反応できないほどの速さで接近して、《魔弾》を叩き込めばいい。

　アカリはスピードを上げるために飛び始めた。

　代表もそれに追従しながら、氷柱を飛ばしてくる。

「アカリと言ったわね？　あなたは、どうして勝てるはずもないレースに挑むの？」

「勝てるはずもないのに？　じゃあ先輩なら勝てるんですか？」

「もちろん、私だって勝てないわ。でもこれは勝ち負けの話じゃなくて、いかに恥をかかないで負けるかの話なのよ」

「じゃあ話は終わりですね。わたしたち三人は、そんな後ろ向きなこと考えて飛んでませんから！」

　避ける度にスピードは落ちるが、それでも距離が離れていくほどのスピードが出始めていた。

　そして十分な距離が取れた途端、アカリは思いっきり急上昇した。あまりにも急速な上昇で、アカリの視界は灰色になっていく。

　限界まで高度を上げたアカリは、くるりと反転してホウキの先を生徒代表に向ける。

　代表は追ってこられず、迎え撃つ態勢に移っていた。

「わたしは、思いっきり飛べればいいんです。体裁なんかどうでもいいです」

　負けることが前提の体裁なんかより、思いっきり飛びたい

　アカリは、重力を味方にして急降下していく。

「でもそれは、独りよがりな単独飛行じゃない」

　初めてレースをしたときは、独りよがりな単独飛行が気持ちよかった。だけど、いつの間にか変わっていた。

　アカリは、飛んでくる氷柱たちを紙一重でかわし、ときには掠って血が飛び散る。

　それでも真っ直ぐに飛んだ。

「まだ付き合いは短いですけど、フレアとノイは、自分が抱えているものと向き合うためにレースに出てる。だからわたしは、そんな二人が安心して前を任せてくれるように、思いっきり飛ぶんです！」

　フレアに、エレノアを超えられると言われたときのことだ。自分は、二人のためにも最速の導き手になると言っていた。ただの最速ではなく、二人のためにも、と。

　いつの間にか、自分の思う「思いっきり飛ぶ」の中に、二人が入り込んでいたのだ。

　自分が思いっきり飛びたいと思うように、二人は何かを為そうとしている。

　自分は飛行魔法以外の魔法が下手だ。でもそれを「落ちこぼれだから」「努力しても無駄だったから」と諦めていた。

　でも仲間の二人は、抱えているものと向き合うのを諦めず、勝負の場に出ようとしている。勝って何かを証明しようとしている。

　諦めない二人が、前を任せてくれている。だから、ここで負けるわけにはいかない。

　そんな思いを抱えて突っ込んでくるアカリに対し、代表は氷の壁を作ることで迎え撃とうとしていた。

「そんな個人の思惑で飛ぶなって言ってんの！　無様に負け続ければ、魔法界からいないもの扱いされるのよ！　私はできる魔女だからいいけど、あなたたちは違う！　科学の発展で魔女は時代遅れだって言われてるのに、魔法界からも弾かれたら居場所なんてなくなるの！」

「知るか、そんなもーんッ！」

　氷壁との距離は瞬く間に縮まっていくが、アカリに避ける素振りはない。

　アカリは《魔弾（バレット）》と同じ要領で、ホウキの先端に魔力をこめた。

　放たなければ、予測不可能な方向に飛ぶ心配もない。ホウキを魔力の弾として、自分ごと突っ込む。ゼロ距離射撃の応用だ。

　こめられた魔力は光を放ち、ホウキはまるで流星のように輝いている。

　そしてそのまま、堅牢に突っ込んだ。

「だって、わたしの居場所は――ッ！」

　バリィィイイイイイン――ッ！

　砕け散った氷壁が、耳障りな音を立てる。

「あの二人の前だからッ！」

　唖然として動けない代表に向けて、今度こそアカリは《魔弾》を叩き込んだ。

　代表はホウキから弾かれ、落ちていく。

「そこまで！　勝者、アカリ・アマツボシ！」

　宣言が響き、勝敗が決した。

　アカリは落ちていく代表の腕を掴もうとしたが、代表はホウキを魔法で手繰り寄せ、自力でホウキに乗った。

「完敗よ」

　代表の顔には、何か吹っ切れたような穏やかさがあった。

「魔女は星の光（ステラ）を頼りに空を飛ぶ。ステラ・ウィッチは、レースに勝った導き手を星の導きに重ねて贈られる称号よ。最も優れた魔女じゃなくても、あなたみたいに誰かを導きたい魔女がなってもいいかもね」

　代表は手を差し出し、アカリは固く握手した。

　＊　＊　＊

　その様子を、フレアとノイは遠巻きに眺めていた。

「やっぱ、導き手があいつでよかったわ」

「別に。誰であっても、僕の魔導技術（マギテック）の役に立てばそれでいい」

「お前もいつまでも意地張るなよ。何もかも認めろとは言わねえが、少しくらい頼ったらどうだ？」

「……考えとく」

　二人はアカリに見つかる前に、飛び去った。