【BL】灰眼の王と、偽りの花嫁

第26話 地上へ戻る

　重く湿った空気が、肌にまとわりつく。

　遠くで、地鳴りのように足元が震えた気がした。

　ダランが去ってから、空気が少しずつ変わっていくのを肌で感じる。

　それでも音は、何ひとつ聞こえない。

　──音を吸う岩が、恐ろしいほど静寂を保っている。

　その沈黙が、かえって恐怖を増幅させていた。

　扉が開く音がした。

　振り向くと、そこに立っていたのは──ダランだった。

　乱れた髪に、焦りを押し隠したような硬い表情。

「ダラン……？」

「ソレル、今すぐ荷をまとめろ。地上に戻る準備をしろ。」

「え……？」

　心臓が跳ねた。

　何を言われたのか、理解できなかった。

「噴火の兆候が出ている。地下の圧が高まりすぎているらしい。

　ここにいるより、地上の方が安全だ。」

　いつになく早口だった。

　その声に滲む焦燥で、ただ事ではないことが分かる。

「でも、僕は──」

　言いかけた声を、ダランが遮った。

「ここに残る理由はない。地上に戻れ。」

「……嫌だ。このままひとりで逃げ出すなんて、できない！」

　自分でも驚くほど、はっきり言葉が出た。

　ダランの瞳が、かすかに揺れた。

「このままここで、一緒に頑張ろうって言ってよ！

　僕だって、この国のために……ダランのために──！」

「やめろ！」

　鋭い声が、部屋の空気を震わせた。

　いつも穏やかなその声が、こんなふうに荒れたのを初めて聞いた。

「お前は──元より“カミュラ”の代わりだろう！」

　息が止まった。

　喉の奥が熱くなり、視界が滲む。

（……そんなこと、言われなくてもわかってるのに）

　それでも、涙は止まらなかった。

「……それでも、僕は……行きたくない。」

　嗚咽にまぎれた声に、ダランが目を伏せる。

　しばらくの沈黙ののち──彼は静かに言った。

「……ソレル。」

　名を呼ぶ声が、かすかに震えていた。

「お前にもしものことがあったら、どうする？

　俺たちは、知の国（ナランサス）にどう説明すればいいんだ。

　何故カミュラではなく、ソレルが地底の国（ドルナーグ）にいると？」

「そんなの……どうとでも説明できるだろ！」

　僕の言葉に、ダランが一瞬、天を仰いだ。

　その手がわずかに震えている。

「今回の噴火は、きっと起こる。

　知の国（ナランサス）にも被害が及ぶ可能性が高い。

　──だから、今度こそ俺たちの声を……お前の国の民に、届けてくれないか。」

　息が詰まった。

　その言葉が何を意味するのか、痛いほどわかった。

「……そんなに僕がいると困るの？　どうしても戻らせたいの？」

「俺たちは地に生きる民だ。

　この暗さにも、大地の震えにも、ずっと付き合って生きてきた。

　──大丈夫だ。俺たちは生き延びる。

　だから、お前は元の世界に……“カミュラ”の影に隠れることなく、

　本物のソレルに戻るんだ。」

「…………！！」

　首を振る。信じたくなかった。

　けれど──

「絶対に死なないで。絶対に、生きて。」

　涙に濡れた声でそう言うと、ダランはほんのわずかに笑った。

　その笑みが、酷く優しくて、残酷だった。

「……わかった。約束する。」

　そう言って、彼はそっとソレルの頬に触れた。

　温かい掌の感触を、どうしても離したくなかった。

（本当は……一緒に、いたかったのに）

　その願いを胸に、ソレルは震える足で立ち上がった。

　地上へ戻るために。

　──四百年前と同じ轍は踏まない。

　今度こそ、自分の手で、この声を伝えるんだ。

　元より荷物なんてほとんどなかったから、準備といっても服を着替えるくらいだった。

　だけど、どうしても何か“証”が欲しくて──

　僕は花瓶に挿してあったアルネラの花を数本、そっと手に取った。

　小さな子どもたちがくれた、決して枯れない淡い光の花。

　掌の中で、かすかに温かさを帯びていた。

「入口まで送ろう」

　ダランの声にうなずき、迷路のように曲がりくねった道を進んでいく。

　もう、この場所には戻れない。

　そう思うたびに、胸の奥が締めつけられる。

　あの光の下で、彼が何かを作っている姿を見ることも、もう──。

「──…ソレル」

「ん？」

「どうして、俺は光に弱いんだろうな」

「ダラン？」

「お前を連れて、この国からも、この狭い世界からも逃げ出したいのに。

　俺には、それができないことが、とても悔しい」

　前を見据えたまま呟いた言葉が、胸に突き刺さるようだった。

　込み上げてくるものをどうにもできなくて、涙がこぼれ落ちる。

（あぁ、好きだ。本当に、大好きだ）

　地上に続く扉の前で、ダランが足を止めた。

　その手が、静かに僕の手をほどく。

「……俺が行けるのは、ここまでだ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうになった。

　それでも、最後の力を振り絞るように、僕はダランの腕を掴んだ。

　お互いに引き寄せられるように、抱きしめ合う。

　頬に伝わる体温、掌の温もり、震える息──

　それを全部、心に刻み込むように。

　そして、最後の口づけを交わした。

　短く、けれど永遠のように深い、ひとつの口づけ。

　これが最後の。

　永遠の別れになるのだと、どちらも知っていたから。

　その口づけの余韻が、まだ唇に残っている。

　離れたくなかった。

　だけど、ダランの手がそっと僕の背を押した。

「行け。……もう、時間がない」

「……ダラン──」

　名前を呼んでも、もう返事はなかった。

　ただ、優しい眼差しだけがそこにあった。

　白い手袋をしたダランの指先が、胸を二度叩く。

　そして、僕の胸の方に伸ばした。

　──その仕草を、忘れるはずがない。

　あの朝、言えなかった言葉。

　恥ずかしくて、ただ“ありがとう”で誤魔化してしまった言葉。

　涙で滲む視界の中で、震える手を胸に当て──

　彼の胸へと、そっと差し出す。

　「……愛してる」

　音にならない言葉。

　けれど、彼にはきっと届いた。

　その証のように、ダランが微かに笑った気がした。

　洞窟に沿って進むにつれ、壁に灯された松明の炎が次第に増えていく。

　やがて、世界が眩い光に包まれた。

　思わず目を細め、顔を覆う。

　初めて、“地の国の闇”が背後に沈んでいくのを感じた。

　──音が、聞こえる。

　地上の風の音。鳥の声。

　岩にぶつかって砕ける水の音。

　それらが一斉に胸へと押し寄せる。

　ここには、音も光もある。

　振り返る。

　けれど、もうそこに地底の国（ドルナーグ）の姿はなかった。

　扉の向こうは、静かな闇。

　たった今までいたはずの彼が、まるで初めから存在しなかったかのように消えている。

「ダラン……っ」

　声が震えた。

　呼んでも、返ってくるのは風の音だけ。

　その風が頬を撫でていく。

　まるで、彼の手のひらのぬくもりが残っているみたいで──

　もう一度、涙が溢れた。

　握りしめたアルネラの花が、かすかに光を放っている。

　それは、地の国の光。

　ダランと、子どもたちと、あの暗い世界が残してくれた希望の光。

（……絶対に、伝えるから）

　両手でその花を胸に抱きしめ、ソレルは一歩、光の中へと踏み出した。

　その瞬間、眩い風が吹き抜け、地上の空気が肌を包み込む。

　温かくて、痛いほど優しい世界の中で、

　彼は小さく、けれど確かに微笑んだ。

「……ありがとう、ダラン。」

　その言葉が、風に溶けて消えていった。

　光の花びらが散るように、アルネラの花が淡く輝く。

　それはまるで──

　地の底から届いた、最後の“愛の灯”のようだった。