雨傘はお見通し

おばあちゃんの考査

　定時を過ぎた辺りから雨は降りだした。

　賑やかだったオフィスも、帰宅を急ぐ者たちが去って行き、小一時間後に残っているのは二人だけになった。

　帰り支度を終えた及川（おいかわ）隼人（はやと）は、暗い雲に覆われた外の様子を覗（うかが）う。そして、まだパソコンに向かい合っている宮野（みやの）真紀（まき）に声をかけた。

「まだ降ってるね」

　宮野はキーボードを打つ手を止めて、ちらりと窓のほうを見てから「傘はあるんですか？」と及川に聞く。

「ああ、ロッカーに置きっぱなしの傘がある。宮野は持ってるの？」

「持ってないです。雨が降るなんて思わなかったから……」

　及川は誰もいないオフィスを見渡してから、少し迷うそぶりを見せた。

「それなら……、駅まで一緒に入っていく？」

　及川の申し出に、宮野は一瞬動きを止めたが、すぐに「ありがとうございます。でも、私まだやることあるし、終わるまでにはきっと雨も止みますよ」と笑顔で答えた。

　心残りな表情を浮かべながらも、宮野が向けた微笑（ほほえ）みを推し量ったのか、強く勧めることはしなかった。

「そっか……。じゃあ、俺はこれで」

「はい。お疲れさまでした」

「お疲れさま。あまり遅くならないようにな」

「わかりました」

　ひとりきりになった宮野は、小さくため息を吐（は）いた。先輩の及川とは、良い雰囲気ではあるけれど、今一つ踏み出せないでいる。高校時代の失恋が、いまだに尾を引いているようだ。

　雨は降り続いている。給湯室で淹れたコーヒーを持って席に着き、口に含んだところでオフィスの扉が開いた。顔を覗かせたのは及川だった。

「あれ、どうしたんですか？」

　及川は手にしていたビニール傘を、宮野の机の脇に置く。

「コンビニへ寄ったついでだ。帰る時に降ってたら使って」

　それだけ言うと、及川はすぐに退出していった。

　宮野はすぐに片付けをして、傘を手にオフィスを飛び出した。急いでエレベーターに乗り、及川のあとを追って階下へ降りる。建物を出てから降りしきる雨の街を見渡してみたが、及川の姿を見つけることはできなかった。

　宮野は肩を落とし、バッグの中から花柄の折り畳み傘を取り出そうとして、その手を止めた。及川に渡されたビニール傘をパッと開くと、雨に濡れたインターロッキングの側道を軽やかに歩き出す。

　＊

　高校生の時、付き合い始めたばかりの彼氏に別れを告げられてしまった。理由はよくわからない。彼は付き合うまでの駆け引きを楽しみたかっただけなのだろうか。部屋で泣き伏していた私を、同居していたおばあちゃんが慰めてくれた。

　両親は共働きで忙しく、幼少時から世話をしてくれていたのは母方の祖母だった。

　好きになった人の本音が知りたい。そう訴える私に、おばあちゃんは優しく語りかけた。

「真紀ちゃん。それならな、考査にかけてみたらいい」

「考査？」

　恋愛に憶病になってしまった私は、おばあちゃんの妙案を試す機会がないまま卒業し、都会へ出て就職した。教わった通りに傘が必要になる場面など、そうそうタイミングよく起こるわけがないと思っていたけれど――。

　気になっていた先輩は、素っ気ないふりをしながら、いつも私のことを気にかけてくれる。おばあちゃんの言う『考査』を試してみたところ、彼の本音を引き出すことができた。その日を境に、私も心を開くようになり、先輩との距離は次第に縮まっていった。

　半年ぶりに実家へ戻ったのは、結婚の報告を兼ねて、おばあちゃんにもお礼を言おうと思ったからだ。母から電話で聞いてはいたけれど、この一年ほどで認知症がだいぶ進行しているとのこと。顔を合わせても私の名前すら思い出してもらえない。惆然（ちゅうぜん）としながらも、教わった考査のおかげで好きな人ができたのだと伝えてみた。おばあちゃんはぽかんとした顔で私を眺めていたが、話を聞き終えると嬉しそうに、くしゃっと破顔させた。

「そうかい。やっと本音がわかったのかい。今度は泣かずに済んでよかったねぇ」

「おばあちゃん、あの時のこと憶えてるの？」

　記憶についての返事はなかったものの、私も当時を思い返して「そんなこともあったね」と二人して笑った。

「本当に、よかったねぇ」

　笑顔が見られたのは、それが最後だった。

　軒先に、一本の傘が広げて置かれていたそうだ。

　雨が降ったわけでもないのに。

　主（あるじ）がいなくなった祖母の部屋は、高校生だった私が見ていた景色となにも変わらない。まるで時間が止まっているようだ。部屋の隅に傘があった。手に取ってみると、布地は色褪せて所々が擦り切れ、錆びも浮いている。

　あの日に聞いた考査の話は、祖父と出会った時の逸話だったのだろうか。

「言葉には出さなくてもなぁ、本音というのは行（おこな）いに現れるもんだ。心の内を知りたいのなら駆け引きも必要だよ。真紀ちゃんの雨傘がちゃんと教えてくれる」

　おそらく、おばあちゃんもこの傘を利用したに違いない。

　――そうかい。やっと本音がわかったのかい。今度は泣かずに済んでよかったねぇ。

　ありがとう、おばあちゃん。私も幸せになるよ。

　――本当に、よかったねぇ。