　学園に戻ってからの数週間、ロゼリアは完璧な防御戦略を続行した。ユリウスへの『凡庸化』、ライナスへの『鉄壁の令嬢』、エドガーへの『冷徹な公僕』。その全てが成功しつつあったが、彼女の精神は限界に近づいていた。

　平穏を勝ち取るための『努力』が、こんなにも疲れるものだとは。

「はぁ……婚約者失格の烙印さえ押されれば、私は自由になれるのに」

　誰にも見られないことを確認し、ロゼリアは自室の椅子に深く沈み込んだ。プラチナブロンドの髪を乱暴にかき上げ、テーブルに広げた『傾向と対策』の紙を見つめる。

『現状：五人との接触回避は概ね成功。ただし、回避行動が「謎」と誤解され、関心度が上昇している模様』。

　ロゼリアは、この矛盾に強い疲労を覚えた。彼らを遠ざけようとすればするほど、彼らは彼女を『何か大きな秘密を抱える、孤独で賢い女』だと深読みしていく。

　その中で、唯一「凡庸」として平穏を謳歌しているはずのリリアン・アロンドの姿が脳裏に浮かんだ。

　ロゼリアは翌日、学園のテラス席で、敢えてリリアンの様子を遠くから観察した。

　リリアンは友人たちに囲まれ、屈託のない笑顔を見せていた。彼女の周りだけが、柔らかな光に包まれているようだ。

「……彼女は、本当に悪意がないのね」

　リリアンが話しているのは、流行のアクセサリーや、最近人気の店のことばかりだ。かつて、王太子や攻略キャラたちが熱狂的に愛した『ヒロイン』の本質は、ただの無邪気で善良な一般人だ。

　そのリリアンに、エドガーやユリウスが近づく様子はなかった。彼らはそれぞれの公務や研究に集中しており、リリアンは完全に物語の端役と化していた。

『戦略は成功している。彼らはリリアン嬢に興味を持っていない』

　ロゼリアは安堵した。しかし、同時に虚無感も覚える。

「なぜ、私はこんなにも必死に他人事でいようとしているのかしら」

　自分は、リリアンよりもずっと賢いのに、人見知りという病と過去のトラウマのせいで、他人と関わること、そして自分の才能を表に出すことを恐れている。その結果、誰も見ていない場所で、たった一人、完璧という名の鉄壁を張り続けている。

　その孤独なロゼリアの姿を、学園の屋上から双眼鏡で観察している影があった。

　**情報屋シリル（ジェットブラック）**だ。彼は、ロゼリアがリリアンを遠くから観察する姿を見て、口元を歪めた。

「ふむ。王太子の婚約者でありながら、影から伯爵令嬢を監視している。しかも、その表情は深い孤独だ」

　シリルは、ロゼリアの行動には「金になる裏の理由」があるという直感を強めていた。彼は、ロゼリアの『完璧な悪役令嬢の仮面』と『孤独な素顔』の間に、巨大な秘密の存在を感じ取った。

『傾向と対策No.4：シリル（情報屋）への対処法は「利益がない」と思わせること』だったが、ロゼリアの「秘密を隠す努力」そのものが、シリルにとって最大の「利益」となってしまっていた。

　ロゼリアは、シリルが関心を抱いていることに気づかない。彼女が知っているのは、自分はもう限界だということだけだ。

『もう、正面から動くのは嫌。誰か、私の代わりに王太子殿下との婚約破棄に繋がる、小さな情報を流してくれないかしら』

　ロゼリアは疲労から、最も危険な男である情報屋シリルの存在を、「利用価値のある駒」だと認識し始めていた。平穏を求めるために、最も平穏を乱す存在に接触するという、新たな、そして決定的な誤算が、静かに幕を開けようとしていた。

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