転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第13話 乾季のはじまり ― 試練の大地 ―

の匂いが変わった。

　土の湿り気は消え、草は乾き、空は霞んだ白に染まっている。

　サバンナに、乾季が訪れたのだ。

　「ガウゥ……（水場が遠くなるな）」

　父が呟いた。

　目を細めて遠くを見つめるその姿は、まるで大地そのもののように揺るぎない。

　「グル（群れは動けるか？）」

　「ガウ（子どもたちは少し疲れてるけど、問題ない）」

　リアが答える声にも、わずかな緊張が滲む。

　乾季の始まりは、いつも“試練”の合図だった。

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　昼の日差しは容赦がない。

　地面は熱を持ち、空気が揺らぐ。

　獲物の群れも姿を消し、ハイエナやハゲワシの鳴き声だけが響く。

　俺たちは数日かけて、水場のある東の低地を目指していた。

　子どもたちを中央に、メスたちが囲い、雄の俺と父が外を守る。

　風は熱く、乾いている。

　喉が焼けるように渇く。

　それでも、止まるわけにはいかない。

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　「ガウ（リア、少し休ませよう）」

　「グル（でも、もうすぐ丘を越えるわ）」

　「ガウ（無理をすれば仔が倒れる）」

　リアが少しだけ目を伏せた。

　「グル（わかった。……あんた、本当に“群れのこと”を考えるようになったわね）」

　「ガウ（父の教えだからな）」

　「グル（そう。あの人、誇らしいでしょうね）」

　リアの声には柔らかさがあった。

　その言葉に、少しだけ胸が温かくなった。

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　丘を越えた先に、ひび割れた地面が広がっていた。

　かつて小川が流れていた場所は、今や砂と骨の道だ。

　風が吹くたびに、乾いた草がカラカラと転がる。

　「グル（……何もいない）」

　「ガウ（ガゼルの群れすら消えたか）」

　父が鼻を鳴らし、耳を立てた。

　「グルル（この匂いは……死だ）」

　風下から、かすかに漂う血と腐敗の匂い。

　俺たちは慎重に進み、やがて見た。

　――一頭のバッファローが倒れていた。

　だが、その周囲にはハイエナの影がいくつも蠢いている。

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　「ガウゥゥゥ（……数が多い）」

　「グル（十……いや、もっと）」

　リアが低く唸る。

　ハイエナたちはこちらに気づくと、動きを止めた。

　薄い笑い声のような鳴き声を上げながら、ゆっくりと輪を広げる。

　腐肉を巡る争い。

　それがこの乾季では、命を分ける戦場だった。

　「グルル（父さん……どうする？）」

　父は一歩前に出た。

　「ガウ（奪わぬ。だが、示す）」

　「グル（示す……？）」

　父が喉の奥で唸り、空に向かって咆哮を放つ。

　「ガウウウウウウウウウウウウッッ！！！」

　その声は空を裂き、大地を震わせた。

　ハイエナたちが一斉に身を引く。

　怯え、唸りながら後退していく。

　「グルル（弱き者を奪えば、いずれ己も奪われる。掟は守らせる。それが王の務めだ）」

　俺はその背中を見つめながら、理解した。

　――“王の強さ”とは、恐怖ではなく、威厳だ。

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　その夜。

　俺たちは木陰で休んでいた。

　風は涼しく、月が大地を照らしていた。

　仔たちは寄り添って眠り、リアが俺の隣に身を寄せる。

　「グル（あんた、今日の父さんの背中、見てた？）」

「ガウ（ああ。あれが、本物の王だ）」

　リアが静かに笑った。

「グル（でも、私は思ったの。――あんたも、あの背中に並ぶ日が来る）」

「ガウ（……来ると思うか？）」

「グル（思うわ。だって、もう“群れの目”が、あんたを見てるもの）」

　リアの声は、月明かりのように穏やかだった。

　俺は空を見上げる。

　星々が乾いた空気の中で、やけに近く見えた。

　――いつか、あの光のように高く、遠くまで届く存在になりたい。

　そう思いながら、俺は静かに目を閉じた。