転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第14話 渇きの群れ ― 生と死の境 ―

乾季が始まってから、どれほどの月日が経っただろう。

　昼の熱気は肌を焼き、夜の風さえも乾いている。

　草は枯れ、木の葉は落ち、獲物たちは水を求めて北へと去っていった。

　俺たちの群れは、ゆっくりと、しかし確実に衰えていた。

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　「ガウ（子どもたちの歩みが遅い）」

　リアの声には焦りが滲んでいた。

　俺は彼女の視線の先を見る。

　小さな仔ライオンが二頭、立ち止まって息を切らしている。

　舌を出し、目に力がない。

　「グル（もう一度、日陰で休ませよう）」

　「ガウ（でも、水場まではあと少しのはず）」

　「グルル（“少し”が一番危険なんだ）」

　俺はそう言いながら、草陰を探した。

　だが、影になる木はどこにもない。

　見えるのは地平線まで続く白い砂と、揺らめく空気だけだった。

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　そのとき、父の低い咆哮が響いた。

　「グルル（レオン。前方に動く影がある）」

　「ガウ（獲物か？）」

　「グル（……わからん。確かめてこい）」

　俺は頷き、素早く高草を抜けた。

　乾いた風が鼻先を刺す。

　匂いは薄く、風に散っている。

　それでも――確かに、何かがいる。

　近づくと、倒れかけたアカシアの木の下で、一本の角が見えた。

　――ガゼルだ。

　だが、すでに弱りきっている。

　立ち上がろうとするが、脚が震えて動けない。

　「グル（……助けるか、狩るか）」

　俺は息を呑んだ。

　この状況では、情けは命取りになる。

　だが、目の前のガゼルは怯えもせず、ただ乾いた目で俺を見つめていた。

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　「ガウ（見つけたか）」

　父が背後に現れた。

　「グルル（……弱ってる）」

「ガウ（そうだな）」

「グル（狩るか？）」

「ガウ（それをお前に決めさせる）」

　風が止まった。

　俺はガゼルを見た。

　その命は今にも消えそうだった。

　それでも、生きようと必死に立ち上がる。

　「ガウウゥゥ……」

　喉の奥で唸りが漏れた。

　牙を剥けば、すぐに終わる。

　群れの腹は満たされる。

　けれど――

　俺は一歩、後ろに下がった。

　「グル（……まだ生きてる。生きようとしてる）」

　「ガウ（なら、見届けろ）」

　父の声は、静かだった。

　俺たちはそのままガゼルに背を向け、群れのもとへ戻った。

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　その夜。

　俺は遠くで聞こえるハイエナの笑い声を聞きながら、考えていた。

　「命を奪う」ことと「命を繋ぐ」こと――それは表裏一体だ。

　やがて、リアが俺の隣に来て座った。

　「グル（あのガゼル……）」

「ガウ（まだ生きてるかもしれない）」

「グル（あんた、迷ったのね）」

「ガウ（迷った）」

　リアは少し笑った。

　「グル（いいと思う）」

　「ガウ（え……？）」

　「グル（迷える王って、きっと強いのよ。全部を切り捨てるより、考えられるほうが怖い）」

　俺はその言葉に、何も返せなかった。

　ただ、月を見上げた。

　白い光が、乾いた草を照らしていた。

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　翌朝。

　俺たちはまた歩き出した。

　太陽は容赦なく照りつけ、汗の代わりに血の匂いが立ち上る。

　そのとき――

　遠くから、微かな水音が聞こえた。

　「グルル（……川だ！）」

　メスたちが一斉に顔を上げる。

　仔たちが走り出す。

　リアの瞳が光る。

　俺と父は先頭に立ち、走った。

　枯れた木々を抜け、岩を越えた先――

　そこには確かに、細い川が流れていた。

　水の匂い。

　命の匂い。

　俺たちは次々と水辺に顔をつけた。

　冷たさが喉を潤し、体の芯に沁み渡る。

　群れの中から、安堵の声が漏れた。

　「ガウ（よく見つけたな）」

　父の声に、俺は静かに頷いた。

　「グル（……生き延びたな）」

　「ガウ（ああ。だが、乾季はまだ始まったばかりだ）」

　風が吹いた。

　その風の中に、遠くの匂いが混ざっていた。

　――獅子の匂い。

　俺は顔を上げる。

　夕焼けの向こうに、黒いたてがみの影が一瞬、揺れた。

　「グルル（……次の試練が来る）」