転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第12話 夜の静寂 ― 傷と誓い ―

夜のサバンナは、驚くほど静かだった。

　昼間の熱気がすっかり引き、風はひんやりと肌を撫でる。

　虫の声が遠くで響き、月の光が白く大地を照らしている。

　戦いは終わった。

　放浪雄たちは去り、群れに平穏が戻った。

　だが俺の胸の奥では、まだ血が熱く滾っていた。

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　「グル……（痛む？）」

　リアの声がした。

　俺は横になりながら、体を少し起こす。

　肩と脇腹に浅い傷。動かすたびに疼くが、致命的ではない。

　「ガウ（大丈夫だ。これくらいならすぐ治る）」

　リアは俺のそばに座り、舌で丁寧に血を舐め取った。

　彼女の動きは静かで、優しかった。

　「グル（怖かったのよ……）」

　「ガウ（あのとき？）」

　「グル（ううん。レオンが“別の獣”みたいな顔してた）」

　リアの瞳が、月の光を映して揺れた。

　俺は何も言えなかった。

　あの瞬間、たしかに自分でもわかっていた。

　守るためとはいえ、牙を立て、相手の血を求めた。

　“本能”と“理性”の狭間にいる自分が、恐ろしくもあった。

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　「グル（それでも……）」

　リアが俺の傷口を見つめながら言った。

　「ガウ（あんたがいなかったら、群れは守れなかった）」

　「グル（……）」

　「ガウ（だから、怖くても、誇らしかった）」

　風が吹く。

　草がざわめき、月の光が波のように揺れる。

　俺はリアに向かって小さく唸った。

　「グル（ありがとう）」

　「ガウ（ふふ。素直じゃないのね）」

　リアが微笑み、鼻先を俺の頬に寄せた。

　その温もりが、戦いの痛みよりも強く心に染みた。

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　しばらくして、父が近づいてきた。

　その姿はいつも通り堂々としていたが、目の奥に疲れが見える。

　「グルル（まだ起きていたか）」

　「ガウ（眠れなくて）」

　父は俺の隣に座り、夜空を見上げた。

　星が無数に瞬いている。

　「グル（戦って、どうだった）」

　「ガウ（怖かった。でも……守りたいって思った）」

　「グルル（それが王の始まりだ）」

　父は静かに続けた。

　「ガウ（強さは、牙や爪の鋭さではない。群れを生かす力だ）」

　「グルル（生かす……）」

　「ガウ（守り、導き、時に引く勇気を持つ。それを忘れるな）」

　父の横顔は、月の光の中で白く輝いていた。

　その背中が、今夜ほど大きく見えたことはなかった。

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　やがて父は立ち上がり、俺を見下ろした。

　「グルル（お前の中には、二つの力がある）」

　「ガウ（……二つ？）」

　「グル（本能の牙と、心のカリスマだ）」

　父の瞳が鋭く光る。

　「グルル（牙だけの王は、血に沈む。心なき王は、群れを失う）」

　「ガウ（じゃあ、どうすれば……）」

　「グルル（両方を持て。牙で守り、心で導け）」

　その言葉は、まるで刻印のように胸に焼きついた。

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　父が去ったあと、リアが静かに言った。

　「グル（あなたのお父さん、本当に王ね）」

　「ガウ（ああ）」

　「グル（……あんたも、きっとそうなる）」

　リアが体を寄せた。

　彼女の体温が心地よい。

　俺はそのまま目を閉じた。

　――牙で守る。

　――心で導く。

　父の声が、夢の中でも響いていた。