転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第9話 草原に陽が昇る ― 若き誓い ―

朝日が昇る。

　長い雨季がようやく終わり、湿った大地から蒸気が立ち上る。

　金色の光がサバンナを染め、草の間を無数の虫が飛び交っていた。

　俺たちの群れは、高台の草原に移動していた。

　濁流を渡ったあと、父は深手を負ったままもしっかりと歩き続けた。

　その姿はまさに“生きる伝説”だった。

　「グルル……（傷の具合はどうだ？）」

　俺が尋ねると、父は肩を揺らした。

　「グル（もう痛みはない。だが……動きは鈍った）」

　「ガウ（無理するなよ）」

　「グルル（王は倒れぬ。倒れたとき、群れも倒れる）」

　その言葉に、俺は思わず唸りを漏らした。

　“王”というのは、強さそのものじゃない。

　それを支える覚悟だ。

　父を見ていると、それが痛いほど分かる。

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　陽が高くなったころ、リアがやってきた。

　「グルル（レオン、狩りの下見に行こう）」

　「ガウ（俺が？　父さんじゃなく？）」

　「グル（父さんはまだ休むべきだって、母さんたちが言ってる）」

　そう言ってリアは尾を軽く揺らした。

　その瞳は、いつもより真剣だった。

　俺はうなずき、立ち上がった。

　――初めての“主導の狩り”。

　胸の奥が熱くなる。

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　日差しが強く、地面が乾き始めている。

　遠くには、インパラの群れがいた。

　風下からゆっくりと近づく。

　リアが俺の後ろに続き、さらに若いメス二頭が並ぶ。

　（焦るな……風を読め）

　草の匂い、地面の震え、群れの間隔。

　すべてを感じ取るように、息を潜めて進む。

　インパラの耳がわずかに動いた。

　「ガウ（今だ！）」

　俺は地を蹴った。

　群れが一斉に走り出す。

　獲物が散り、跳ねる。

　俺は風を裂いて走った。

　足が地面を叩き、視界が赤く染まる。

　「グルルルアッ！」

　飛びかかり、インパラの喉に牙を立てた。

　温かい血が口の中に広がる。

　暴れる体を押さえつけ、息が止まるのを感じた。

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　「ガウ……（やった……）」

　リアが息を弾ませながら笑う。

　「グル（やるじゃない、レオン）」

　「グルル（まだまだだ。けど……悪くない）」

　狩りの成功。

　それは群れにとって、久しぶりの“希望”だった。

　仔たちの鳴き声が響き、母たちは肉を運ぶ。

　父も岩陰からゆっくりと歩いてきた。

　「グルル（見事だ、レオン）」

　「ガウ（……父さん）」

　「グル（お前が群れを導く姿を見られて、安心した）」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が熱くなった。

　父の瞳に映る自分が、ほんの少しだけ“王”に近づいた気がした。

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　夕暮れ。

　空は橙に染まり、草原を風が渡る。

　リアが俺の隣に座った。

　「グル（あの時、川で父さんを助けたとき、怖くなかった？）」

　「ガウ（怖かったさ。でも……怖いより先に体が動いた）」

　「グルル（ふふ、あんたらしい）」

　リアの尾が俺の肩に触れた。

　心地よい沈黙。

　遠くで父が群れを見守っている。

　その姿は大きく、温かく――そして少し、老いて見えた。

　「ガウ（リア）」

　「グル（なに？）」

　「グルル（俺……いつか父さんみたいに、群れを守れる王になる）」

　「グル（知ってる）」

　リアは静かに笑った。

　その笑顔を見て、胸の奥が熱くなった。

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　太陽が沈み、星々が顔を出す。

　サバンナに夜が戻る。

　風の中で、父の咆哮が響いた。

　それに続いて、俺も声を上げた。

　「ガアアアアアアッ！！！」

　二つの咆哮が重なり、草原を揺らした。

　――父と息子。

　王と次代。

　サバンナの空に、確かに“誓い”が刻まれた。