転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第8話 濁流 ― 受け継がれた牙 ―

　夜が明けても、雨は止まなかった。

　空は低く垂れこめ、地平線の向こうまで灰色に染まっている。

　ぬかるんだ大地の上を、群れはゆっくりと移動していた。

　父の肩にはまだ深い傷がある。

　歩くたびに血が滲み、泥に混じって流れた。

　けれど、その背筋は決して曲がらなかった。

　「グルル……（この程度、かすり傷だ）」

　メスたちは心配そうに見ていたが、誰もそれを口にしなかった。

　俺はその横を歩きながら、心の中で思った。

　――これが、王か。

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　雨季の川は牙をむく。

　普段は細い水の筋に過ぎない流れが、いまや暴れる蛇のようにうねっていた。

　轟音を立てて流れる濁流の向こうには、乾いた草原地帯が見える。

　そこには獲物がいる。

　だが渡るには、あまりにも危険だった。

　「グルル（向こうへ行くのか？）」

　俺が問うと、父は静かに頷いた。

　「ガウ（雨が続けば、草は腐る。ここでは飢える）」

　「グル（でも、この流れじゃ……）」

　「グルル（……選ばねば、全員が死ぬ）」

　父の声は低く、冷たかった。

　王の決断だった。

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　群れのメスたちは、不安げにざわついた。

　仔たちは鳴き、母の腹に顔を埋める。

　その中で、リアが一歩前に出た。

　「グル（あたしたちは泳げない。子供たちも沈む）」

　父は彼女の言葉を聞き、しばらく沈黙した。

　そして俺を見た。

　「グルル（レオン、前を見てこい）」

　「ガウ（……俺が？）」

　「グル（そうだ。行ける場所を探せ）」

　父の目には、迷いがなかった。

　それが命令ではなく、信頼から出た言葉だと――俺はすぐに分かった。

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　俺は川辺に近づいた。

　轟音。

　水しぶきが顔にかかる。

　足を踏み出すと、流れがすぐに足首をさらう。

　「グルル（くそ……これじゃ子供たちは無理だ）」

　少し上流へ進むと、倒れた木が一本、川をまたいでいた。

　太く、根の一部が岩に引っかかっている。

　流れの勢いに揺れているが、渡れないことはない。

　俺は全力で駆け戻った。

　「ガウ！（こっちだ！　渡れる場所がある！）」

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　父が頷き、群れを誘導する。

　メスたちは仔を口にくわえ、一頭ずつ木を渡り始めた。

　水の飛沫が上がるたびに、リアが後方を守るように立っていた。

　俺も反対側に渡り、着地した仲間を迎える。

　「グル（大丈夫か！）」

　「ガウ（子供が……怖がってる）」

　「グルル（俺が引き上げる！）」

　俺は滑りかけた仔の首をくわえ、引き上げた。

　小さな体が震えている。

　背後では、父がまだ向こう岸にいた。

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　最後に渡ろうとしたそのとき――。

　轟音。

　木が大きく揺れ、支えていた岩が崩れた。

　「ガウ！（父さん！）」

　「グルル！（行け！　振り返るな！）」

　次の瞬間、木が折れ、父の体が濁流に飲まれた。

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　俺は咄嗟に川へ飛び込んだ。

　「ガアアアアッ！」

　冷たい水が全身を打ちつけ、息ができない。

　流れが早すぎる。

　それでも、目を凝らすと父のたてがみが見えた。

　「ガウ！（父さん！）」

　濁流の中、父は流れに逆らうように脚を動かしていた。

　牙を岩に立て、必死に踏ん張っている。

　俺は泳ぎながらその体に体当たりした。

　「グルル（行くぞ！　上だ！）」

　父の肩を押し上げ、二頭で岩の上に這い上がる。

　息が切れ、泥だらけになりながらも、なんとか岸にたどり着いた。

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　「グル……（無茶を……したな）」

　父が息を吐きながら笑った。

　「ガウ（放っておけるかよ）」

　「グルル……（そうか）」

　父は立ち上がり、群れを見た。

　メスたちが息を詰めて見守っている。

　リアが子ライオンを舐めながら、涙のような雨に濡れていた。

　「グルル（……よくやった、レオン）」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　雨はようやく弱まり、雲の切れ間から光が差し込んだ。

　濁流の音が遠ざかっていく。

　俺は空を見上げた。

　父のたてがみが、朝の光を受けて黄金色に輝いていた。

　その姿を見たとき、俺は心の底から思った。

　――この背中を、いつか超える。

　いや、必ず超える。