転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第7話 雷鳴の下で ― 父の影 ―

雨は三日三晩降り続け、止む気配を見せなかった。

　空は黒く、地平線まで濁った雲が覆う。

　その下で、サバンナの動物たちが動き出していた。

⸻

　夜。群れは岩陰で身を寄せ合っていた。

　仔たちは怯え、メスたちは唸り声を低く響かせる。

　父だけが立っていた。

　たてがみが雨に濡れ、雷光を受けて銀色に光る。

　「グルル（……風が変わった）」

　父の声に、俺の背筋が震えた。

　その瞬間――風下から低い咆哮が響いた。

　「ガウゥゥゥ……！」

　草の影から、二つの黒い影が現れた。

　2頭のライオンの雄。

　若く、体格も大きい。

　その瞳は狩人のように冷たい。

　「ガル（ここを奪いに来た）」

　「グルル（この群れは俺のものだ）」

　父の低い声が雷鳴に溶けた。

　次の瞬間、空気が爆ぜたような音とともに、三頭が激突した。

⸻

　泥が飛び、牙が閃く。

　父は一頭の喉に食らいつき、押し倒す。

　だがもう一頭が背後から襲いかかる。

　「ガウッ！」

　俺の叫びが雨にかき消された。

　父の背に牙が食い込み、血が弾けた。

　「グルルルルァァァッ！！」

　父が体をひねり、背中の雄を振り払う。

　そのまま爪で横腹を切り裂き、もう一頭を叩き倒す。

　だが、深手を負ったのは確かだった。

　肩から血が流れ、呼吸が荒い。

⸻

　敵の二頭が距離を取る。

　稲妻が夜空を裂き、三頭の影が浮かび上がる。

　父のたてがみが、雷の光を受けて黄金に輝いた。

　「グルル（退け）」

　低く、だが確かな王の声だった。

　敵の雄たちは唸り返した。

　しかし、父の目が光った瞬間、彼らの脚が止まった。

　その眼光には――生を賭けた威圧が宿っていた。

　「グルァァァァァッ！！！」

　咆哮が夜を裂いた。

　稲妻が重なり、地面が震えた。

　敵の雄たちは一歩、二歩と後ずさり――

　ついに踵を返し、闇へと消えた。

⸻

　静寂。

　雨が、血の匂いを流していく。

　「……父さん！」

　俺が駆け寄ると、父はふらつきながらも立っていた。しかし肩の傷は深い。息も荒い。

　「グルル……（大丈夫だ）」

　「ガウ（血が……！）」

　「グルル（傷は治る。だが、命を賭ける覚悟を忘れるな）」

　父は立ち上がり、雷鳴の中で群れを見渡した。

　「グル（俺が生きている限り、この群れは倒れん）」

　その声に、メスたちが顔を上げた。

　仔たちが震える体を寄せ合いながらも、安心したように鳴いた。

　俺は父の隣で空を見上げた。

　黒い雲の切れ間に、稲妻が走る。

　その光の中で、父の横顔がまるで岩のように強く見えた。

　――この背中を、いつか越える。

　俺の中で、静かな炎が灯った。