転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第6話 雨の匂い ― サバンナの試練 ―

風が変わった。

　乾いた大地に、どこか湿った匂いが混じっている。

　サバンナに雨季の気配が訪れたのだ。

　母が死んでから数日。

　群れは少しずつ落ち着きを取り戻していたが、俺の胸の奥はまだ重かった。

　夜になると、母の声が耳の奥で響く気がする。

　「群れを守りなさい。仲間を、愛しなさい」

　その言葉だけが、今も俺を動かしていた。

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　「グルル……（レオン）」

　低く、地を揺らすような声。

　振り返ると、父が立っていた。

　逞しい体。たてがみは濃く、風に揺れるたびに金色がきらめく。

　群れの雄、そして――俺の父。

　「ガウ（ついてこい）」

　父は短くそう言うと、ゆっくりと歩き出した。

　俺は慌ててその後を追う。

　リアが心配そうに見送っていた。

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　しばらく歩くと、草原の端に小さなヌーの群れが見えた。

　風下。距離は百メートルほど。

　父は低く身を伏せ、俺に目で合図した。

　「グルル（狩りだ）」

　「ガウ！？（俺が？）」

　「グル（そうだ。お前も群れの一員だ）」

　心臓が跳ねた。

　狩りは母たちの役目。子どもの俺がやるなんて、今までなかった。

　でも父の瞳は真剣で――逃げ場なんてなかった。

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　草の影を進む。

　足音を殺して、風の流れを読む。

　ヌーの一頭が顔を上げた瞬間、父の尻尾がピクリと動いた。

　――今だ。

　父が地を蹴った。

　まるで稲妻のような速さで飛び出し、ヌーの首に噛みつく。

　俺も続いて走る。

　「ガウッ！」

　脚が震える。呼吸が荒い。

　けれど、止まらなかった。

　ヌーが暴れ、土煙が舞う。

　父はその背に食らいつき、体重をかけて押し倒す。

　俺も横から噛みつこうとした――が、足がもつれて転んだ。

　「ガフッ！」

　喉に砂が入る。視界がぐるぐる回る。

　その間に父が獲物を完全に押さえ込み、首を完全に抑える。

　静寂。

　血の匂いと、重い息づかいだけが残る。

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　「グルル……（まだ早いな）」

　父が俺を見下ろす。

　その目は厳しかったが、怒りではなかった。

　「グル（だが、悪くない。突っ込む勇気はあった）」

　「ガウ……（でも、倒せなかった）」

　「グルルル（倒せなくてもいい。逃げなかった。それが狩りの第一歩だ）」

　父がヌーの首から口を離し、血に濡れたたてがみを振る。

　「グルル（力とは、恐怖を飲み込むことだ。恐れを消すことじゃない）」

　その言葉に、俺は胸が熱くなった。

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　食後、父は少し離れた岩の上に座り、遠くを見ていた。

　俺も隣に座る。

　空には黒い雲が流れていた。雷の音が、どこか遠くで響く。

　「グル（雨が来る）」と父が言った。

　「ガウ（雨……？）」

　「グルル（命の巡りだ。草も、獲物も、我らも、それで生きている）」

　父の声は低く、どこか寂しげだった。

　母がいなくなったことを、彼も感じているのだろう。

　でも、涙は見せない。

　ただ静かに風の匂いを嗅ぎながら、空を見上げていた。

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　やがて、ポツリと雨粒が落ちた。

　冷たく、土の匂いが濃くなる。

　俺の頬を伝う水滴が、涙のように感じた。

　「グルル……（父さん）」

　「ガウ（なんだ）」

　「グル（俺、もっと強くなる）」

　「グルル（そうだ。……お前は王の血を引く者だ）」

　父のたてがみが濡れ、光を受けて黒く輝いていた。

　その背中が、どこまでも大きく見えた。

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　雨が強くなり、サバンナの大地が潤っていく。

　草が揺れ、獣たちの遠吠えが響く。

　その中で俺は思った。

　――生きる。

　母のために、父のために。

　そして、俺自身の足でこの大地に立つために。

　雨音に紛れて、俺は小さく咆哮した。

　「ガアア……」

　まだ幼い声。けれど確かに、サバンナの王の血がそこに流れていた。