転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第10話 群れの外から ― 不穏なる影 ―

乾いた風が吹く。

　サバンナの緑は、少しずつ褪せはじめていた。

　短い雨季が終わり、再び乾季の匂いが戻る。

　群れは穏やかだった。

　仔たちは元気に駆け回り、メスたちは体を舐め合い、父は岩の上から周囲を見張っている。

　俺は高草の中を歩きながら、リアの姿を探していた。

　狩りの練習を兼ねて、群れの若いメスたちと共に見回りをする約束だったのだ。

　「ガウ（リア、こっちだ）」

　「グルル（遅いわね。あんた、のんびりしすぎ）」

　「ガウ（見張りも大事なんだよ）」

　リアが尻尾を振って笑った。

　そんな平和なやり取りの中――風が変わった。

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　湿り気のない、乾いた風。

　その中に、微かに混ざる“血の匂い”。

　「グルル……（リア、止まれ）」

　「グル（どうしたの？）」

　耳を立て、息を殺す。

　遠くの茂みの向こうから、低い唸り声が聞こえた。

　「ガウウゥゥ……」

　ライオンの声だ。

　だが、父でも、群れの誰でもない。

　――外の雄だ。

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　茂みの影に二つの影が見えた。

　若い。だが体格は俺と同じか、やや上。

　筋肉の動きが滑らかで、牙が光る。

　その目は獲物を見るように俺を測っていた。

　「ガウ（放浪者か……）」

　「グル（ここを嗅ぎに来たのね）」

　「グルル（リア、下がれ。俺が出る）」

　俺は一歩、前に出た。

　草を踏む音に、相手の視線がこちらに向く。

　「グルル（ここは俺たちの縄張りだ）」

　「ガウゥ（へぇ、若い雄が仕切ってるのか）」

　「グル（王の息子、レオン。群れに手を出すな）」

　相手は口角を吊り上げた。

　「グルル（王の息子ねぇ。じゃあ――俺たちがその座をもらってもいいか）」

　風が止まった。

　草のざわめきも、鳥の鳴き声も消える。

　ただ、獣たちの息だけが交差する。

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　リアが小さく唸った。

　「グル（レオン、引こう。ここで戦ったら――）」

　「ガウ（わかってる）」

　俺は低く構えたまま、じりじりと後退する。

　相手の雄はそれ以上は追ってこなかった。

　ただ、その視線は終始、俺から外れなかった。

　まるで“試すように”。

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　群れのもとに戻ると、すぐに父が現れた。

　「グルル（外の雄と会ったと聞いた）」

　「ガウ（……二頭。俺と同じくらいの若い奴らだった）」

　「グル（姿勢は？）」

　「グルル（挑発的。でも、すぐには攻めてこなかった）」

　父は低く唸った。

　「ガウウゥゥ……（間違いない。狙っている）」

　「グル（群れを……？）」

　「グルル（お前を、だ）」

　息が詰まった。

　「グルル（若い雄にとって、お前の存在は“脅威”だ。群れを奪うより先に、お前を潰す）」

　「ガウ（そんな……）」

　「グルル（サバンナではそれが掟だ。群れを継ぐ資格を持つ者は、常に獲物になる）」

　父の声は冷たくも、どこか寂しげだった。

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　その夜、俺は一睡もできなかった。

　星明かりの下で、草の揺れを見つめながら考え続けた。

　――俺が狙われる。

　俺が群れの弱点になる。

　リアが静かに隣に座った。

　「グル（怖い？）」

「ガウ（少しな）」

　「グルル（当たり前よ。でも、あんたは逃げないでしょ）」

　「グル（どうしてそう思う？）」

　「ガウ（あの濁流の中でも、父さんを助けたじゃない）」

　リアは俺の横顔を見て、柔らかく笑った。

　「グル（王の血は、もう流れてる）」

　その言葉に、胸の奥が静かに燃えた。

　風が吹き、草が波打つ。

　遠くの闇の中で、またひとつ――低い咆哮が響いた。

　「ガウウゥゥゥ……」

　それは、宣戦布告の声だった。