転生したら料理スキルだけチート！ 異世界グルメで王や竜まで胃袋で支配しました

第三部 第1章 星の厨房 ― 旅立ちのスープ ―

　夜明け前の空に、まだ星が残っていた。

　俺は焚き火の前で、静かにスープを煮ていた。

　火の音が、ゆっくりと呼吸するように鳴っている。

　エルナは寝袋に包まったまま、寝息を立てていた。

　ルーファスは少し離れた岩の上で翼を休めている。

　世界は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

　虚無を満たしてから三か月。

　戦争も飢えも消えた。

　だが、俺の中には、言葉にできない“空腹”が残っていた。

「……もう、神じゃないのか。」

　呟くと、風がやさしく返してきた。

　神々の力を使い果たしたあの日、メルクスは言った。

　――「汝の料理は、もはや神々の領分を超えた。ゆえに“人”へ還れ。」

　神から人へ。

　特別な力を失った代わりに、俺は再び“味わう”ことを許された。

　それは、不思議な幸福だった。

　朝日が昇る。

　エルナが目を覚まし、髪をかき上げた。

「……いい匂い。何のスープ？」

「昨日拾った根菜と、残りのパンくず。それにちょっと塩。」

　彼女が湯気を吸い込み、微笑んだ。

「神様のときより、ずっと美味しそう。」

「それは褒めてるのか？」

「もちろん。」

　彼女の笑顔に、少しだけ胸が温かくなった。

　スープをひと口飲む。

　舌の上に、ほんのり苦味と甘味が残る。

　ああ、これが“生きてる”味だ。

　昼頃、丘の上に小さな集落が見えた。

　久しぶりに人の匂いがする場所。

　俺たちはそこへ向かった。

　村は静かだった。

　麦畑が風に揺れ、遠くでは牛が鳴いている。

　だが、どこかで“何かが足りない”気配がした。

「……香りが、ない。」

　パンを焼く匂いも、煮込みの香りも、風に乗ってこない。

　エルナが首を傾げた。

「この村の人、料理してないの？」

「いや、してるさ。」

　近くの家の煙突から、細い煙が立っている。

　だが、匂いがまるで感じられなかった。

　村の中央広場に行くと、ひとりの老人がいた。

　背中を丸め、石のベンチに腰を下ろしている。

　俺が声をかけると、彼は驚いたように顔を上げた。

「……旅の方かね。」

「ああ。何か手伝えることは？」

「食べ物を分けてもらえんかのう。最近、どうも味がしなくてな。」

　俺は一瞬、息を呑んだ。

　“味がしない”――その言葉が胸に刺さる。

「病か？」

「医者も首をかしげとる。匂いも味も感じんのじゃ。

　それでも腹は減る。……だから、食べるんじゃよ。」

　その声には、生気がなかった。

　俺は鍋を取り出し、薪を組み、火を灯した。

　ルーファスが低く唸る。

『まさか、また味覚異常か？　デウロの残滓かもしれん。』

「かもな。だが、確かめてみる。」

　根菜を刻み、油を垂らし、火にかける。

　香ばしい匂いが立ち上がる。

　風が香りを運び、周囲の人々が集まってきた。

「……懐かしい匂いだ。」

「いつぶりだろう、こんな香り……。」

　老人が震える手で椀を受け取る。

　ひと口、口に含み、目を見開いた。

「味が、する……！」

　人々のざわめきが広がる。

　だが同時に、空気が微かに揺れた。

『……ユウタ、気をつけろ。何か来る。』

　突如、地面が波打った。

　影が地を這い、空間の裂け目から黒い霧が立ち上る。

　その中から、銀の仮面をつけた男が現れた。

　その姿には見覚えがあった。

　――かつて、虚無の主に仕えていた神官。

　だが、今は人の形をしている。

「……ようやく見つけたぞ、“饗宴の神”。」

「もう神じゃない。」

「ならば、奪うまでだ。」

　男が手をかざすと、空気が凍りついた。

　周囲の香りが消え、人々がその場に倒れる。

『匂いを……奪ってる？』

「味を再び独占しようとする者か。」

　男の声は冷ややかだった。

「世界は“味”を共有するには脆すぎる。

　神であれ人であれ、味わうことは罪だ。」

「……また“罪”か。」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

「なら、もう一度証明してやる。

　味は罪じゃない。“生きる証”だ。」

　包丁を握る。

　男の放った闇が渦を巻き、鍋を飲み込もうとする。

　だが、火が消えない。

　その小さな炎が、まるで世界の心臓のように脈打っていた。

　ルーファスが咆哮を上げる。

　エルナが光を放つ。

　俺は包丁を振るい、空気を切った。

　刃が光を裂き、香りが解き放たれる。

　焦げたパン、スープの蒸気、草の匂い――

　失われた味覚が、空を満たしていく。

　男の仮面が割れ、灰となって崩れた。

　静寂。

　風が戻り、人々の頬に涙が伝う。

　老人が俺を見上げ、微笑んだ。

「……ありがとう。あんたの料理、懐かしい味がする。」

「懐かしい味、か。」

　俺は鍋の中を覗き込む。

　そこには、何の変哲もないスープが揺れていた。

　けれど、確かに“生きている”匂いがした。

　夜。

　焚き火のそばで、ルーファスが言った。

『また神の残滓が動いたな。虚無はまだ完全に眠っていない。』

「わかってる。

　でも、俺はもう神じゃない。人間として向き合う。」

　エルナが頷く。

「人間の料理人として、ね。」

「ああ。」

　俺は笑い、空を見上げた。

　無数の星が、まるで鍋の中のスープの泡のように瞬いていた。

「さあ、次の星へ行こう。

　味を忘れた世界は、きっとまだたくさんある。」

第三部・第2章「記憶のパン屋 ― 星を焼く少女 ―」へ続く

新天地・浮遊都市（ステラベーカリー）。

そこで出会うのは、“味を知らない少女パン職人”。

彼女が焼くのは、誰にも食べられない「記憶のパン」。

――そのパンが、失われた星々の記憶を呼び覚ます。