水族館をやめた俺はVな幼馴染に誘われて人気Vを目指します。

波紋と研究

配信を終えて一夜明けた朝。

　凪は目覚ましより早く目を覚ました。

　枕元のスマホが、静かに――いや、ほとんど休みなく震えている。

（……嫌な予感じゃないな、これは）

　画面を開く。

　通知欄が、埋まっていた。

《登録者が増えました》

《動画が急上昇しています》

《あなたの配信が共有されています》

　ベッドから起き上がり、ノートPCを開く。

　管理画面が表示された瞬間、凪は一度、呼吸を忘れた。

「……マジか」

　同時接続数、過去最高を更新。

　平均視聴時間、明確に伸びている。

　切り抜き動画は一晩で五万再生を超え、保存率も異様に高い。

　何より――

　登録者数のグラフが、これまで見たことのない角度で上がっていた。

（跳ねた……というより、刺さった、か）

　派手な爆発ではない。

　けれど、確実に“届いた”感触。

　画面の横で、スプレッドシートが自動更新される。

　新しい行が、また一つ増えた。

《参加者名：匿名／魚種：金魚／光色：青／水流：弱》

　さらに、その下。

《考察：水流があると青色でも活性が戻る気がする》

　凪は、椅子に深く座り直した。

（……もう“視聴者”じゃないな）

　そこにいるのは、

　観察して、仮説を立てて、言葉にする人たち。

　まるで――研究室。

　昼前。

　メールボックスを開いた凪は、少しだけ眉を上げた。

　差出人は、見覚えのない名前。

《件名：配信内容についてのご連絡》

　開く。

《突然のご連絡失礼します。

　当方、オンライン科学系メディア「——」編集部です。昨日の配信企画について、大変興味深く拝見しました》

　続く文章には、

　「視聴者参加型」「再現性」「科学コミュニケーション」という単語が並んでいた。

（……業界、見てるな）

　さらに、別のメール。

《理科教育関係者です。

　もし可能であれば、企画の構成についてお話を伺えませんか》

　凪は、画面を見つめたまま静かに息を吐いた。

（俺がやってるの、配信だよな……？）

　けれど、胸の奥に湧いた感情は、不安じゃない。

　水族館で働いていた頃。

　裏方として、展示の意味を考え、照明を当て、解説を整えていた日々。

　あの延長線上に、今がある。

　夕方。

　凪は、いつもの配信準備とは別に、もう一つの画面を開いていた。

　ディスコードサーバー。

　名前は、仮でつけたもの。

《光のダンス・研究班》

　昨日、配信の最後に何気なく言った一言。

「希望者いたら、データ整理用に場所作っとくね」

　それだけだったのに。

　参加人数――百二十人。

　チャンネルはすでに分かれている。

　#データ提出

　#考察メモ

　#初心者質問

　#雑談（水槽写真OK）

　凪は、しばらくスクロールするだけで何も言えなかった。

《この条件だと再現できました》

《統計的に見るとn数足りないかも》

《小学生でも分かる説明考えてみた》

（……自主的すぎる）

　そこに、一つだけピン留めされた投稿。

　ルール：

・否定しない

・断定しない

・楽しむ

　投稿者名は――《管理補佐》。

　凪は、思わず笑った。

（……名前、変えてるけど）

　スマホが震える。

《数字、見た？》

　短いメッセージ。

　返事は、同じくらい短く。

《見た。ちょっと現実感ない》

　すぐに既読がつく。

《でしょ。でもねこれ、たぶん“一過性”じゃない》

　凪は、画面の向こうを思い浮かべる。

　見えないけれど、確かにいる気配。

（……ああ）

　研究班のログが、今も流れている。

　魚の話をしているのに、

　そこには人の熱が、はっきりとある。

　凪はキーボードに手を置き、

　研究班チャンネルに、初めてのメッセージを打ち込んだ。

《凪：集まってくれてありがとう。ここは“正解を出す場所”じゃない。一緒に迷って、一緒に見つける場所にしよう》

　すぐに、反応が返ってくる。

《了解！》

《研究員バッジ欲しい》

《次の仮説はいつ？》

　凪は、椅子にもたれ、天井を見上げた。

（……波、来てるな）

　静かで、でも確実な波。

　配信者として。

　元・水族館の人間として。

　そして――誰かと一緒に照明を当てる側として。

　“光のダンス”は、もう一度始まろうとしていた。今度は、水槽の中だけじゃない。

　僕たちの中で。