合コンしたら高校時代突然居なくなった幼馴染みと再会した

変わる月日

合コンの夜

「今日は皆ありがとう！」

山本が立ち上がり、少し頬を赤く染めながら声を張り上げた。

「こちらこそー！」

同僚Aが陽気に答える。頬はほんのり赤く、完全に酔っている。

「とても楽しかったです」

同僚Bも笑顔で立ち上がると、少しふらつきながら手を振った。

健人と千里は、グラスを置いたまま視線を合わせた。

「……」

「……」

互いに気まずさだけが先に立ち、言葉は出てこない。

その様子を見た山本は、にやりと笑った。

「なぁ、俺ら三人はもう帰るわ。タクシー呼んでるから」

「え？おい、何言ってんだよ」健人が慌てて振り返る。

「何って、２人さ、久しぶりの再会なんだから、ちゃんと話せよ。それに夜も遅いし、健人、お前が送っていってやれ」

「は？いや、そんな……」

「仕方なくって顔すんなって。こういうのは縁だからさ」

山本は肩を叩き、他の二人の女性を引き連れて外へ出て行った。

「じゃねー、千里」

そう言って、三人は肩を寄せ合いながらタクシーに乗り場へ向かっていった。

タクシーに乗り込むとき、山本は振り返り、親指をぐっと立てて見せた。

「……あのやろう」

健人は苦笑しつつも、なぜか断りきれなかった。

残されたのは、健人と千里の二人。

店を出て、夜風が少し肌寒く感じた。

並んで歩くものの、どちらからも言葉は出ない。

十年という空白が、簡単に埋まるはずもなかった。

「……あのさ」

気まずさに耐えきれず、健人が口を開く。

「……うん」

千里も小さく頷いた。

ほんの少しだけ、二人の間に言葉の隙間が生まれた。

「千里、久しぶりだな。まさかこんな形で再会するなんて思ってなかったよ。」

「うん、私も。驚いた……でも、なんであんたがここにいるの？」

「同僚に誘われてさ。ほんとはあんまり乗り気じゃなかったんだけど。」

「わかる。私も無理して来たんだけど。」

「元気だったのか？」

千里は少しだけ微笑んで、小さく頷いた。

「まぁね……」

健人はその笑顔に懐かしさを感じながらも、胸の奥に引っかかるものを抑えられなかった。

「何で突然いなくなったんだよ？」

千里は目を伏せ、指先でグラスの縁をなぞる。

「……あぁ、ごめんね。色々あって」

「色々ってなんだよ？」

思わず強い口調になる。

「それは……」

千里の声が小さく途切れた。

健人は一瞬だけ言葉を飲み込み、それでも問いかける。

「言いづらい話なのか？」

「……うん」

その返事に、健人は深く息を吐いた。

「俺たち、幼稚園の頃からの仲だっただろ。勝手にいなくなりやがって」

千里は唇を噛み、視線を落とした。

「…」

その声は震えていて、過去の何かを必死に隠しているようだった。

二人の間に、再び重い沈黙が落ちた。

外ではタクシーのエンジン音と夜風の音だけが、静かに流れていた。

「じゃあ、私も帰るね」

千里がそう言って、小さく微笑む。

健人はその言葉に、思わず口を開いた。

「送るよ」

「ううん、大丈夫。近いから」

千里は一歩下がって笑ってみせるが、その笑顔はどこかぎこちなかった。

風が吹き、髪が揺れる。

千里はその髪を耳にかけながら、ふと夜空を見上げた。

その仕草が、少しだけ寂しげに見えた。

「……昔から変わらないな。そうやって我慢するときの顔」

健人の言葉に、千里ははっとして目を瞬かせた。

「え？」

「無理してるだろ。お前分かりやすすぎ」

千里は一瞬だけ息を飲み、すぐに目をそらす。

街灯の光がその頬を淡く照らし、ほんの少し震えているのが見えた。

「……ううん、なんでもない。ただ、いろいろあってさ。」

「いろいろって、さっきも言ってたな。」

千里は唇を噛み、言葉を探すように沈黙した。

やがて、ぽつりとこぼす。

「人ってさ……一晩で、全部変わっちゃうことあるんだよ。」

「……どういう意味だ？」

千里は目を伏せ、少しだけ微笑んだ。

その笑みは、どこか遠いものを見ているようだった。

「ごめんね。もう、昔みたいには戻れないんだ。」

その一言が、夜風よりも冷たく胸に刺さった。

健人は何も言えず、ただその背中を見送る。

千里はゆっくりと歩き出した。

夜風に揺れる髪。

街灯が遠ざかるたび、彼女の影も薄れていく。

あの日の別れも、こんな夜だった気がする。

胸の奥に小さな痛みが残るまま、健人はその場に立ち尽くしていた。