霧のアスガルド

第14話 三たび、フェンサリルへ

　宿で休んだ次の朝、ユーフェミアは、”前回”までと同じようにフェンサリル行きの貨物馬車に乗った。ルーンで姿を隠したローグは、貨物馬車の屋根に登って、いわば「タダ乗り」している。御者のアトリは全く気づかないままだ。

　フェンサリルへ赴くのも、これで三度目だ。

　この島では、ほんの少しの雑談から噂が広まってしまうのだと”前回”で学んでいる。島の上陸するよそ者が少ないからなのか、娯楽が少なく人々が噂話に飢えているからなのかは分からないが、とにかく、アトリに何か聞かれても、適当にはぐらかすことに専念した。

　馬車は順調に進んでいく。

　今回は道中で一度も霧には会わず、停車場へは、予定より少し早く到着した。

　「本当に、ここまででいいのかい？」

この会話自体も、もう三度目になる。

　「はい。村の方角は分かってますし、途中で誰かに会ったら乗せてもらいます」

　「そうか。それじゃ」

道中ほとんど雑談をしていなかったせいなのか、アトリの態度は他人行儀でそっけない。心配する素振りもなく、あっさりとユーフェミアをその場に残し、貨物馬車は、丘の上のホテルのほうに向かって去っていく。

　一人になったのを確かめてから、ユーフェミアは一息ついてローグのいるあたりを振り返った。

　貨物馬車が泊まった隙に屋根から滑り降りて、停車場の脇に建てられた小屋の影に移動していたのだ。

　「もう、出てきても大丈夫ですよ。…って、まだ半透明なのね。」

　「まあ、俺は別にこのままでもいいんだが」

と、ローグ。

　「最初の、明かりのルーンはすぐに消えたのに。効果の持続時間って、どうやって決まってるんだろう？　中断する方法は…？」

　「おい、こら。男の腹をいきなり掴むな。年頃の娘が、おま…」

　「あっ、もとに戻った。へえ、一度触れると効果が切れるのね。覚えておかなくちゃ」

　「人体実験かよ…」

男は呆れ顔をしてため息をつくと、周囲を見回した。

　「で？　これからどうする。村どころか何も無いが」

　「村はこの先よ。もうすぐ、お祖父さんの使用人だったヘグニさんって人が迎えが来るわ。今日はその人に会って泊めてもらって、子犬を借りなくちゃ」

　「子犬？」　

　「その子も護衛よ。私、毒蛇に狙われてるの。子犬と一緒に寝ないと、ヘビの毒で死んじゃうから」

男は、眉を寄せて考え込んだ。

　「…なあ、ユーフェミア。あんた、未来はどこまで視えてるんだ」

　「視えてる、っていうか、自分が一度体験したことは分かってる。どうしたの？　何か心配なことでも？」

　「いや…。」

ちら、と足元の熊を見やる。

　「昨日、契約の前に言っただろう。俺が、ここへ来た目的」

　「契約の残骸、とかって話？」

　「そうだ。俺の遠い祖先…一族で有名な過去の英雄には、このフェンサリルに何か、果たせなかった”誓い”があるらしい。そいつが何か、ヴァニールの雇い主との契約内容を果たせずに死んだせいで、俺は、呪いによってそいつと同じ年で死ななきゃならない」

　「呪い？　死ぬ？」

　「その”誓い”を果たない限り、俺は今年中に死ぬことになってるんだよ。」

男は苛立ったようにそう言って、足元の黒い熊をじろりと睨みつける。

　「死にたくないわけじゃない。ただ、情けない死に様は絶対にごめんだ。戦うために生を受け、名誉ある戦死を遂げることを何よりも誇りと思うのが”狂戦士（ベルセルク）”だ。名誉なき死は蔑まれ、一族郎党までバカにされる。かつてエーシルやヴァニールに雇われて戦を繰り返していた時代のように戦場で華々しく散ることが出来なくても…それでも…呪いで死ぬなんて、無様な死に方は受け入れられない」

　「つまりローグさんは、自分の死に方を選びたくてこの島に来た、ってこと？」

　「そういうことになるのか。…ま、その呪いの件以外には、この邪魔な守護霊のせいで死にたくても死ねない身なんだがな。」

　「そう――なんだ。」

どうやら、ローグのほうにも込み入った事情があるらしいことは分かった。

　それにしても、”名誉ある戦死を遂げることが誇り”とは、なんとも物騒な考え方だ。

　今の世界情勢はおおむね平和で、この島嶼連合（ユニオン）が関わるような戦争も起きていない。

　ましてや、銃や自動車が一般的になった時代では、剣をふるって戦うような戦い方など前時代の遺物のようなものだ。それなのにこんな人たちが生き残っていることが、不思議に思えた。

　(ま、でも、それは私も同じなのか。私、”神々の子孫”ってことになってる一族の出身だものね。…生まれも育ちも、中央島（セントラル）だけど)

少し前までならただの神話だと受け流していただろうが、実際に”死んで時間を遡る”という不思議を二度も体験し、ルーンという魔法が使えることさえ分かった。それに、ローグの連れている守護霊なるものを見ることも出来る。

　自分が他の人たちとは少しばかり違った力を持っていることも、この島がいまだ「神話」や「魔法」の生きている場所だということも、認めざるを得ない。

　しかしそれでも、ユーフェミアの持つ「常識」は、今まで暮らしていた島の外の、大都会のものだった。

　心のどこかで、体験してきたことを「有り得ない」と思っている。

　そして、”呪い”なんて本当は存在しないと、どんな不思議にも理由や法則があるに違いないと信じていた。

　この島の”不思議”の雰囲気に呑まれてはいけない――そんな警告が、頭の何処かに常に浮かび続けていた。

　黙っているユーフェミアの傍らで、ローグは、言葉を続ける。

　「この呪いを解く方法は、はっきりしていない。フェンサリルのどこかに手がかりがあることしか分からない。雇用契約を結んでいたのはあんたのご先祖さま、ヴァニールの族長だ。何か思い当たることはないのか」

　「ごめんなさい…。それに関する内容は、まだ視たことも、体験したこともないんです」

　「そうか」

ローグは、少しがっかりした様子だった。

　「でも、一緒に探すことは出来ると思います。私も、一族にかけられた”呪い”の正体は知りたいし…あ、そうか。私たち、どちらも古い”呪い”の手がかりを探しているんですね。それじゃ、協力できることもあるかもしれない」

　「協力、って…。俺は、あんたの一族の呪いまでは知ったこっちゃないんだが」

　「護衛として守ってくれるだけでもいいんですよ、時間稼ぎにはなりますから。」

　「はあ…。しかしまあ、あんた、よくこの島に戻って来る気になったもんだな。あんたの父親は、一族の呪いから逃れるために中央島（セントラル）へ行ってたんじゃないのか？」

　「そうかもしれないけど、私も母も、何も聞いてないです。私は呪いのことなんて知らなかったし、知ってたとしてもここへ戻ってきてたと思う。まずは、知りたいと思うはずだもの。ここがどういう場所なのかも、父やご先祖様たちが何をしてきたのかも、何も知らないまま逃げ続けて生き残るなんて、私は嫌」

　「……。」

　「あっ、ヘグニさんだわ」

キイキイと車軸を軋ませながら、老いぼれロバに引かれた荷車がこちらへ向かってやってくる。

　近づいてくるのを待っているユーフェミアを、ローグは、とても信じられないというように首を振りながら眺めていた。

　ヘグニとのやりとりは、前回、前々回と同じように進んだ。

　家に泊めてもらう流れも同じだ。ヘグニは上機嫌で、今回は、二人分の食事を準備してくれた。

　「さすがはヘイミル様の御息女だ。狂戦士（ベルセルク）の護衛を引き連れてのご帰還とは、まさに、古えの時代の族長のようですなあ」

　「はあ…えっと、途中で偶然出会っただけなんですけど…。」

　「……。」

ローグは黙ったまま、出された食事の飲み物だけを啜っている。

　「にしても、まだ昔のままの狂戦士（ベルセルク）の生き残りがいたとはなあ。東島（エストール）から戻ってきたと言ったな？　お前さん、どこの氏族（クラン）だね？　”狼”か、”鴉”か。それとも――」

　「……。」

　「”熊”よ」

ローグが答えないので、ユーフェミアが代わりに言う。

　「ほほう、熊か！ なら尚更良い。最後の偉大な女首長、ヘルガ様が契約されていたのも、熊の氏族（クラン）だった。”滅びの山”に挑まれる際には、”熊”と”狼”の戦士たちが護衛を務めておったと歌にはある」

　「ヘグニさん、その、戦士の家系って幾つかあったんですか？」

　「そうですよ。それぞれが、その時々に主を変えておった。最後の戦いでは、”熊”と”狼”が我らヴァニールと契約し、”鴉”と”白鳥”はエーシルと盟約を結び、不遜な”蛇”めはヨートゥンについた。戦争は、何百年も続いた。中でも戦功を立てた優れた者たちは、歌にもなっておりましてな。おお、そうだ。”熊”の氏族（クラン）といえば、英雄シグルズが…」

　「やめろ」

それまで黙っていたローグが、低い声を出した。殺気にも似た気配。

　ヘグニが口を閉ざすのと同時に、ユーフェミアの足元で、子犬のフェンリスがびくっとして顔を上げる。

　「…そいつの名前は口にするな。不愉快だ」

　「あ、ああ…すまんな。それじゃあ、別の話しにしましょう。ユーフェミア様、他に何かお尋ねになりたいことは」

　「えっと…そうね。お屋敷に『魔法の杯』があるはずなんだけど、お祖父さんがそういうものを持ってたかどうか、知りませんか？」

ユーフェミアは、急いで話題を変えた。何が逆鱗に触れたのかは分からないが、ローグがあまりに不機嫌で、殺気すら感じられたからだ。

　「杯、ですか…。ああ、そういえば、一度だけ見たことがあります。黄金の杯で、骨董品のように見えました。」

　「黄金？　それって、ものすごく高価なんじゃ…」

　「そうですな、食器棚などには置けません。族長（ゴジ）は、一族の名前の由来だと言っておられました。おそらく、書斎のどこかに飾られているとかではないでしょうか。見かけたのは、書斎でしたので」

　「書斎、か…。ありがとう、明日、探してみます」

話している側で、ローグが席を立った。

　「用を足しに行ってくる」

それだけ言って、するりと外へ出てゆく。

　もう、外は暗くなりはじめている。電気の通っていないこのあたりでは、夜になると光ひとつない真っ暗闇に包まれる。

　「さて、そろそろお休みください。旅の疲れもあるでしょうから」

　「そうします」

ユーフェミアは、ちらと扉の外を見やった。ローグのほうは、たぶん心配ないだろう。呪いの対象は彼ではないのだし、それに、あの不思議な熊の姿をした守護霊もついている。

　「フェンリス、今回も一緒に寝てくれる？」

　「ワン！」

　「いい子ね。」

子犬を抱いて寝室に入ると、ユーフェミアは、念のため”蛇よけのおまじない”を部屋の中に指で描いておいた。

　(護符のほうが効くのかもしれないけど、部屋に侵入されるのも嫌だし。…でも、呪いの元って、フレヴナじゃないとしたら一体どこなの？ わざわざ毒蛇が命を狙いに来るなんて、まるで蛇使いでもいるみたいな感じだし…)

窓枠にも描いておこう、と窓辺に近づいた時、ユーフェミアは、はっとした。

　(霧だ…)

いつの間にか、窓の外が真っ白になっている。ほんのついさっき、ローグが外へ出ていった時には、まだ何もなかったのに。

　心配になって、彼女は台所のほうへ引き返した。

　小屋には二部屋しかない。ローグが戻っているのなら、そこに、ヘグニと一緒にいるはずだった。

　だが、ヘグニは一人だけで、かまどの火種を始末しながら座っていた。

　「ローグさんは？　まだ戻ってないんですか」

　「ええ。ですが、小屋の側にいるだろうし、心配はいらんでしょう」

　「でも…」

彼にとってはおそらく、初めて体験する霧だ。真っ白な靄に視界を奪われた上、いきなり真っ暗になったのでは、さすがの彼でも慌てるのではないだろうか。

　ユーフェミアは扉を開け、外に向かって叫んだ。

　「ローグさーん！　そこに居ますか？！」

返事はない。

　というより、自分の叫んだ声が、眼の前の霧に吸い込まれていくようで、音の響いている手応えがない。

　霧の中に踏み出すのは危険すぎる。扉の前に立ったまま、彼女は、当たりを見回しているしかなかった。

　(どうしよう。もし、ここでローグさんに何かあったら…)

胸の奥が、ちくりと傷んだ。

　”もう一度、失ったりしたら”

　(――？)

自分の意図しない呟きが頭に浮かんだことに気付いて、ユーフェミアはうろたえた。

　もう一度…一体、いつのことだろう？

　彼に声をかけて知り合いになったのは、”今回”が初めてのはずだ。出会って二日目で、まだ、相手のことをよく知ってもいない。

　それなのに何故か、――何故か、ずっと昔から知っているような、朧げな記憶の残滓（ざんし）のようなものがある。

　彼が死んでしまった時間軸の記憶が…。

　その時、霧の向こうから、誰かが歩いてくるのが見えた。背格好からしてローグに違いないと思ったユーフェミアは、ほっとして声をかけようとした。

　「良かった。ローグさ…」

言いかけた言葉が、止まった。

　霧の中からやってきたのは、実際にはローグではなかったのだ。

◆◆◆

　白く霞む霧の奥から姿を表したのは、大柄な古代の戦士だった。

　確かに雰囲気や背格好はよく似ている。けれど、身につけているものが全く違う。

　古い甲冑。大きな黒い剣。半裸の体には何箇所も入れ墨が施され、頭から肩にかけては熊の毛皮で出来た防具を身に着けている。そして、体中のあちこちに切り傷や擦り傷のようなものがあり、ところどころから血を流している。まるで、激しい戦いの後のようだ。

　鋭い目つきでじろりとユーフェミアを見やった男は、視線が合ったにも関わらず彼女を無視し、その後にいる誰かに向かって声を張り上げた。

　「戻ったぞ！　開けろ！」

声を聞きつけて、背後から、ばたばたと人が駆け出してくる。軽装の兵士だ。

　「ああ、シグルズ様。お帰りなさい、よくぞご無事で」

門が開かれると、傷だらけの戦士は中に招き入れられた。

　「敵の斥候部隊と会敵したとの報告がありました。しんがりをつとめられたと聞いておりましたが…」

　「全員死んだ。一人くらいは生け捕りにするつもりだったが、逃げられないと知るや仕込んだ毒で自害した。まったく、蛇の氏族（クラン）の連中は、口が固くて困るな」

戦士は硬い口調で言いながら、ユーフェミアの側を素通りしていく。まるで、こちらのことは見えているのに故意に無視しているような態度だ。

　「解毒の処置は？」

　「必要ない。ヘルガ様が事前に術を施してくれていた。」

　「そうですか」

若い門番の兵士は、ほっとした顔だ。顔には、まだ幼さを残している。年齢からして見習いの戦士か。シグルズと呼んだ男を見つめる眼差しには、どこか憧憬にも似た輝きがある。

　(この人、すごく強そうだものね。きっと凄い戦士なんだ。シグルズ、ってことは…さっき、ヘグニさんが言ってた人と同じ？　だとしたら、歌になるような英雄…)

振り返ると、さっきまでヘグニの小屋があったところにはいつの間にか、番小屋のようなものが建っていた。場所がはっきりしないが、丘の上の城のふもと、だろうか。ちょうどいま、ヘグニの小屋がある場所と同じ――。

　ユーフェミアは、はっとした。

　(…そうか。霧の中で見る幻って、同じ場所の”過去”なのね)

最初に霧と出くわした時は、古戦場で戦いに赴く戦士たちを見た。二度目は、かつて城だった屋敷の屋上で、そこに立つ女族長と戦士たちを。そして三度目、今回は、見張りのための番小屋と、そこに詰めていた戦士たちの姿を見ている。

　すべて千年前の光景だ。

　港町で霧に出くわした時に何も見なかったのは、そこが新しく作られた町で、”千年前の過去が無い”からかもしれない。

　そう考えれば筋が通っている。

　だとすればこれは、過去に本当にこの場所で起きた出来事なのだ。この霧は、過去の情景を呼び覚ます魔法なのかもしれない。

　もはや彼女は、眼の前の光景が、ただの幻覚や幻聴ではないことを確信していた。

　「シグルズ様。ヘルガ様がお呼びです。報告を聞きたいと」

　「ああ、分かった」

男は、休息もそこそこに番小屋を出て、迎えに来た兵の手渡した馬のたづなを取る。

　そこへ、恰幅のいい女が一人、足早に近づいてくる。同じく、熊の毛皮を身に着けた女戦士だ。仲間だろうか。

　「なんだ、シグルズ。戻ってたのかい」

　「ああ。ヘルガ様に報告に行くところだ。」

　「なら、あたしも一緒に行こう。ちょうど用事があってね」

そう言って、女戦士は気安い態度で、ひょいと男の馬の後ろに乗った。

　「…おいカーラ。お前は重い。後ろに乗られると速度が出ないんだが？　降りて走れよ」

　「なんだと、姉に向かってその態度は何だ。蹴り落とされたいのか。あたしを走らせるならお前も走れ」

　「俺は斥候から戻ってきたばかりなんだが…。ったく…。」

ぶつぶつ言いながらも、男は、後ろに女戦士を載せたまま馬を小走りに歩かせる。

　二人と一頭の姿は、霧の向こうへと消えていった。

◆◆◆

　――眼の前が晴れてゆく。

　闇の中に目を凝らしたユーフェミアは、小屋のすぐ側の柵にもたれるようにして蹲っているローグの姿に気づいて、駆け寄った。

　「ローグさん？」

　「……くそっ。何なんだ、これは…」

彼はなぜか、脂汗を浮かべて体を震わせている。足元では熊が、オロオロしながら歩き回っていた。

　「ローグ…さん？」

　「違う！　殺そうなんて思ったわけじゃ――…って、ああ、あんたか…」

夢から覚めたような顔で、よろめきながら立ち上がる。明らかに顔色が悪い。

　「いま、霧が出てたでしょう。それで心配して探しに来たんですけど」

　「霧？　…なら、さっきのは幻か…。そうだよな…あいつが、こんなところに居るはずは…」

　「もしかして、」

ユーフェミアには、思い当たることがあった。

　「幻覚とか幻聴ですか？　霧の中に幻を見て混乱する人がいるって聞きましたけど」

　「幻覚……。くそっ。吐き気がする」

　「小屋に戻りましょう。霧に出くわしたら、すぐに建物の中に入るといいです。建物の中なら、何も起きないと思うので」

彼女は、ローグの腕を引っ張って小屋へ戻った。

　おそらく彼が見たものは、ユーフェミアとは違うのだ。

　遠い過去の世界は誰にでも見えるものではなく、ユーフェミアだけのもの――今のところ、なぜかは分からないが――らしい。

　今なら、人々が霧が出た時に大慌てで建物に駆け込んでいた理由が分かる。

　誰にだって、見たくないものや苦手なものくらい、ある。それが、ふいに目の前に突きつけられるのだとしたら、避けたくなるのは当然と言える。

　霧の晴れた空には、いつの間にか月が出ている。月明かりに照らされた静かな草原には、幻の姿も、霧も無く、不可思議なものの欠片は、既に消え失せてしまっていた。