「影を操る俺が、落ちこぼれから世界最強の祓魔師になるまで」

第8話 部隊ゼロ、初陣

ドームは秒ごとに暗さを増し、影が伸び、やがて闘技場全体を呑み込んでいった。

一瞬、息が詰まるような静寂。

そして――低く、喉の奥から響く唸り声。あまりにも近い。

体がこわばる。桜が私の腕にしがみついた。

「ヒラくん……今のって、お腹の音だよね？」

「……もし俺の腹があんな音出すなら、とっくに死んでる」

クラスに不安混じりの笑いが広がったが、それもすぐに途絶える。

クラリッサ先生の声が、 chamber 全体に響き渡ったからだ。

「ようこそ。これが最終試験――生存テストです」

床が再び軋み、円状に割れ、深い穴が口を開ける。

そこからせり上がってきたのは檻。青白く光る封印の紋が刻まれている。

その中には……怪物たち。

霊獣。

馬ほどもある影炎を纏った狼。

鎧のような体節を幾重にも巻き付けた巨大ムカデ。

そして、翼が多すぎるカラス――羽からは血のように墨が滴っている。

肌を刺す霊気。

幻ではない。本物だ。封印で縛られているだけ。今のところは。

クラリッサ先生は一歩進み出て、静かな威圧感を放ちながら告げる。

「これから、森の訓練区域に転送されます。各班ごとに異なる脅威と遭遇するでしょう。目的は討伐ではありません。――耐え抜くこと。協力すること。六時間、生き延びることです」

「ろ、六時間っ？！」桜が悲鳴を上げる。

「永遠みたいじゃん！」

ミキオは冷静に炎で空中に文字を書く。

『六時間』

クラリッサ先生は頷いた。

「そう。六時間です。持ちこたえ、脱落せず、仲間を守りなさい。倒れた者、“殺された”者は自動的に転送されます。班全員が脱落すれば――不合格です」

檻が揺れ、獣たちが封印を叩きつける音が雷鳴のように響く。

クラリッサ先生の瞳が鋭く光った。

「皆さんは祓魔師候補です。悪霊も魔も、あなたの準備を待ってはくれない。この試験で、この場に立つ資格があるかを決めます」

ごくり、と唾を飲む。

桜でさえ黙り込んでいた。

そして、先生は手を挙げる。

「――班ごとに、備えなさい」

轟音とともに床が割れ、三つの巨大な石の台座が現れる。

それぞれ光の流れに運ばれ、分離していく。

やがて私たちの台座は、紫の霧に覆われた森へと降下した。月光が地に届くことのない、不気味な森。

揺れが止むと、桜が私の背後から顔を覗かせる。

「これってホラー映画の冒頭っぽくない？」

「……お前が真っ先に死ぬ役だな」

「ひどっ！ヒラくんなら助けてくれるでしょ！」

返事はしなかった。ちょうどその時、最初の檻の封印が裂けたからだ。

狼の霊獣が飛び出す。

赤く燃える眼、影炎を纏った毛皮。咆哮だけで空気が震える。

大地に着地した瞬間、地面が揺れ、試験は始まった。

「散開しろ！」思わず声が出る。

桜が目を瞬かせる。

「え？いつから命令する側になったの？」

狼が飛びかかる。反射的に桜を突き飛ばし、爪が地面をえぐる。

ミキオが両手を叩き合わせる――ドンッ！

雷鳴のような轟音が狼の耳を襲い、獣はよろめいた。

「ナイス！」桜が狐火を纏い、幻影を三体生み出す。

狼をからかうように跳ね回る幻影。

「こっちだよワンちゃん！」

「残念、ここだってば！」

「捕まえられるもんなら捕まえてみて！」

狼は空を噛み、幻に翻弄される。

好機だ。

私は前へ飛び込み、刃と化した手に黒いオーラを凝縮させる。

肩口に斬撃を叩き込み、狼を後退させた。制御できている感覚――均衡。

だが、桜の叫びが背後から響く。

「ヒラくん！後ろっ！」

振り返る。霧を割り、地を裂いて迫るムカデの霊獣。

「……冗談だろ」

遠く、他班の様子が霞の向こうにちらついた。

藤の班――〈クラウドナイン〉は既に大混乱。

金属の翼で蝙蝠霊を切り裂く藤。

銃の射撃を外しまくるミカサ。

火がまともにつかず苛立つタリア。

「連携だ！」と藤は怒鳴るが、無駄だ。

一方、双子の班――〈ニュームーン〉は鮮やかだった。

ユキとスキが一糸乱れぬ剣撃で熊霊を追い詰め、

ジャクソンは血を鞭に変え、足を絡め取る。

冷静かつ恐ろしいほどの連携。

「見せつけやがって」と舌打ちする。

だが振り返る暇はない。狼が立ち直り、ムカデの顎が迫る。

「作戦タイム！」桜が叫ぶ。

「そんな余裕ない！」私は吠える。

ミキオがもう一度手を叩き、狼をよろめかせる。

だが額には汗。長くは保たない。

ムカデが毒液を吐き、大地が溶ける。

「毒ぅ？！最悪！」桜が狐火を撃ち込むが、怯むだけで止まらない。

このままじゃ持たない。

――考えろ。

狼は速いが無謀。

ムカデは硬いが鈍重。

互いの弱点を補っている。

なら、ぶつければいい。

「狼を引きつけろ！」

「え、私一人で？！無理無理！」

「“無敵”って自分で言ったろ」

「うそっ……覚えてたの？！」

それでも桜は走った。幻影を乱舞させ、獣を翻弄する。

ミキオが私を見る。

私は短く言う。

「怒りを煽れ」

目を見開き、頷くミキオ。両手を叩く――今度は怯ませるためではなく、怒りを増幅させる音。

狼が狂乱し、暴れまわる。その牙は――ムカデへ。

ムカデも毒を吐き、二体の霊獣は激突した。

桜が呆然と立ち止まる。

「……そんなのアリなの？！」

私は刃を構え、呼吸を整える。

「もうやっただろ」

試験はまだ始まったばかりだ。

だが初めて、胸の奥に走るのは恐怖でも苛立ちでもない。

――火花。

ほんのわずかだが、確かに芽生えていた。

スクワッドゼロに……勝ち目があるかもしれないという火花が。

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ヒカル:

――はい、そんなわけで最終試験でした。

炎を纏った狼、毒を吐く巨大ムカデ、インクを流すカラスもどき……そして六時間ずっと俺の耳元で叫ぶ桜。

こんなの考えたやつ、絶対サディストだろ。

まあ、いいニュースも一つ。

ミキオが珍しく俺の指示を聞いたし、桜も……まだ全てを台無しにはしてない。まだな。

（桜「失礼な！　私の幻術がMVPでしょ！」）

（ミキオ「……自分の尻尾で転びかけただろ」）

……これが俺の人生らしい。

それと、どうやら読者のみんなに「コメントしてください」って言わないといけないらしい。

言わなかったら桜が勝手にやるからな。

――誰もそれは望んでないだろ。