早苗の霊異録

その４ そして早穂はヒルマモチを辞め、普通の神様になった。早苗は……

　食卓の鍋をかたづけ、テーブルの上には淹れたてのお茶と水ようかんが並んでいた。

　私は最近気が付いたのだが、三橋家のデザートはすべて凛子さんに決定権があるらしい。だから菓子業者はしきりに凛子さんへ接触しようとしていると、お手伝いさんから聞いたことがある。

　－－『将を射んと欲すればまず馬を射よ』ね。でも、本当はこの家の『将』は……

　と考えたところで、達也くんが咳ばらいをした。

　私が首を回して早穂を探したところ、離れた場所で小さなテーブルを出してもらって、早穂は、そこで鍋をまだ突いている。

　－－ああ、味方がいない

　なにか恐ろしい予感に震えながら、私は首をすくめた。

　「で、これからどうするの？」

　凛子さんがいきなり聞いて来た。

　「え？」

　私は頓狂な声をあげる。

　「“え？”じゃないでしょ。あんた、人間辞めたのよ」

　その一言は、どこか遠くで鳴り響くお寺の鐘のようだった。

　－－ほお。人間辞めたのか……あたし

　また咳払いをして、達也くんが凛子さんに言う。

　「もうちょっと丁寧に説明してあげようよ」

　うんうん、と心の中で頷きながら、私は凛子さんの説明を待った。

　若干のイラつきを見せながら、それでも凛子さんはゆっくりと話し始めた。

　「以前も少し言ったけど、山の神の一件で、早苗は早穂とかなりの部分で合一化が進んだわ。確か、人でなくなるかもしれないって言わなかったかしら」

　－－そう言えば言われたような気がする

　「で、今回よ。一度は早穂とリンクが切れたって？」

　－－はい

　「で、髪を依り代に再召喚したのよね」

　－－え？　初耳です。あれってそういうことだったの？

　「結果、早穂とあんたはほぼ完全な合一化が成ったの。ここまではおーけー？」

　－－まあ、一部わかんないけど、概ねは……　おーけーかな

　「さて、解体されている間、早穂は自分のヒルマモチの体の中に京子たち、相良一族を置いて来たのよ」

　－－ソウデスネ

　「それで、早穂はヒルマモチじゃなくなったの」

　「はあ？」

　思わず声が出た。「それってどういう理屈で？　早穂はあの通り変わりなく食い意地張って食べてるし……」と言ったら早穂が怖い顔で睨んだ。私はまた首をすくめた。

　「そうよね、早穂は早穂よ。変わりはないわ。私が言っているのは、人の手で成ったヒルマモチという存在の事よ。早穂はヒルマモチという人工的な神様ではなくて、本当に神様になったのよ」

　そして言う「あんだすたん？」

　びくっと、背筋を伸ばして私は思わず言った「あ、あいしー」と。

　－－それって、毎朝、二礼二拍手一拝が必要なのかな？

　と、思いながらも、凛子さんが怖くて聞けなかった。

　「そう、早穂の事は別に良いのよ、むしろ良かったわ、変な縛りがなくなったと思えるから。もしかしたらご利益も増えるかもしれないし……」

　－－なにか、不穏な言葉が混ざっていますが……

　「問題は、あんたなのよ。神様と合一化しちゃった巫女のあんた」

　－－えーっと？　飲み込み悪くてすみません……

　一拍おいて凛子さんは言った。

　「たぶんあんた、早穂が死ぬまで死なないわ」

　－－ああ、それは知ってる、早穂は、私が死ぬまで死なないんでしょ……　え？逆？

　ようやく事態を悟りつつある顔になった私を見て、凛子さんは畳みかけてきた。

　「早穂は放っておいても信仰がなくならない限り死なないわ。その信仰は、巫女であるあんたに依っている。で、巫女であるあんたは早穂が死ぬまで死なない……　わかるでしょ、このサイクル」

　－－Oh！　永久機関、完成……

　「おめでとう、人類の夢、不老不死の実現よ」

　凛子さんの言葉は、流石の私にも突き刺さった。

　「八百比丘尼？」

　私が呟くと、凛子さんはにたっと笑った。

　「それ以上よ。自ら死ねないの。わかるわよね」

　私はごくりとつばを飲み込んだ。

　「これって、逆死刑判決……　最高じゃん！」

　私の一言に、凛子さんの口が開いたままになった。

　「ちょ、あんたわかってるの？」

　「ずーーーーーっと、早穂と一緒に居られるんでしょ？　最高じゃない！」

　達也くんが凛子さんに目配せした。凛子さんは諦めたように頷いた。

　「完全に、合一化したのね……　早穂には完敗よ」

　凛子さんが目を転じると、きりたんぽを咥えながら勝ち誇った顔の早穂が居た。その顔に凛子さんがむかついているのがわかる。

　 必死に深呼吸しているけれど、たぶん「胎教に悪いから落ち着け」と自分に言い聞かせているんだろう。

　「とにかく、これからの身の振り方を考えなさい。必要なら三橋が手を貸すわ」

　－－えっと、凛子さん、そのセリフは当主の達也くんのセリフでは？　本当に乗っ取っちゃったんですか？　良いの、達也くん？　そりゃあ、ずいぶん前にそう言ってあげたけれど……

　そして凛子さんは咳ばらいをした。

　「で、当面はここで暮らしなさい。少なくとも半年はね」

　「え？」

　「忘れたの？　あんたわたしに『借り』があるのよ、結構たくさん」

　そう言えば最初のヒルマモチ騒動からこっち、かなりの「借り」があったような気がする。それもほぼ返していない……

　「はっきり言うわ。この子が無事に生まれるまで、あたしの安産祈願のために、ここで暮らしなさい。これは命令よ」

　早穂が咥えていたきりたんぽを落とした。私の口がぽかんと開いたまま閉じなくなった。

　「こ、こ、公私混同……」

　「うるさいわね、私がそう言ったらそうなの。つべこべ言わずに、毎日私の安産祈願をしなさい」

　「そ、そんな無茶な。早穂は豊穣の神様で安産祈願は管轄外……　え？　できるって？」

　振り返った早苗に、早穂がしぶしぶという体でそう伝えてきた。

　最後に大きく息を吸って大きな声が響く。

　「わ、私だって初めてなのよ、出産なんか！　わかんないのよ！　だからそばに居て欲しいの、わかる？」

　凛子さんの本音がついに爆発した。

　達也くんが爆笑を始め、凛子さんに蹴られていた。