碧樹の森の魔法使い

森に捧げられた神子 ⑤

　精霊は、ほんとうにいた。

　その事実だけで、目の前がぱっと明るくなった気がした。

　霧が晴れて、視界が開けたような――そんな感覚。

　リディアはもともと、どんなときも前向きに考えるほうだった。

　神殿で叱られても、「じゃあ次は褒められる番だな」と思えるような人間。

　泣きながら掃除をしていても、翌朝には鼻歌を歌っているような性格だ。

　だから今も、恐怖と孤独のなかで、彼女の心の奥では小さな希望が芽吹いていた。

　――精霊は、怒ってなどいなかった。

　――この森は、まだ優しい。

　そう思えた瞬間、胸の中にふっと温かいものが灯った。

　ああ、私、まだ生きていていいんだ。

　生贄としてじゃなく、“生きる者”として、この森にいることが許された気がした。

　リディアは震える手で果実を抱きしめる。

　甘い香りが鼻をくすぐり、思わず小さく笑ってしまった。

（……そうだ、泣いてばかりじゃ、だめだ。）

　せっかく生きてるんだもの。だったら、生きることを頑張ろう。

　彼女は、よろよろと立ち上がり、エリオーンの前へと歩み寄った。

　足元はふらついていたが、その瞳だけはしっかりと前を見ている。

「わかりました、精霊様！」

　声が少し上ずった。

「私、ここでお仕えします！

　お住まいの整頓も、掃除も、ぜんぶやります！

　お茶を入れるのも得意です！

　神父様に褒められたんです！」

　あまりの勢いに、エリオーンが目を瞬かせた。

　森の主たる存在が、わずかに呆気にとられたような顔をしている。

「……君は、何を言ってるんだ？」

　静かな声。けれど、リディアは怯まない。

　むしろ、勢いづいた。

「お役に立てます！　お掃除も、歌も、あと、祈りもちゃんとできます！

　毎朝の鐘つきも任せてください！」

　エリオーンのまぶたがぴくりと動く。

　どう見ても、“生贄”として差し出された少女の発言ではない。

「……いや、私は別に、使用人を探しているわけじゃ――」

「がんばりますっ！！」

　食い気味の返事。

　リディアの頬には、すでにうっすらと血の気が戻っていた。

　あの絶望の夜の面影は、どこにもない。

　エリオーンは思わずため息をつく。

　そして、ほんの少しだけ、唇の端をゆるめた。

「……人間というのは、本当に……予想外だね」

　その声は、呆れと困惑を滲ませていたが、声音は優しい。

　風がひとすじ、ふたりのあいだを抜けていく。

　森が静かにざわめき、リディアは胸の奥で希望を膨らませた。

　――この森で精霊様にお仕えするのが、私の使命なのかもしれない、と。