碧樹の森の魔法使い

森に捧げられた神子 ④

　幾夜が過ぎたのか、もうわからなかった。

　空腹の痛みはとうに薄れ、いまはただ、重い倦怠だけが全身を包んでいる。

　木の洞の中で膝を抱いて、リディアは小さく息を吐いた。白い指先は土と落ち葉に汚れ、唇は乾いて割れている。

　最初の夜は、王国の繁栄を祈った。

　二度目の夜は、神殿の仲間たちの幸福を祈った。

　三度目の夜は、もう、何も祈れなかった。

　胸の奥を、冷たい風が吹き抜けていく。

　王国のため、神殿のため、神のため――そう言い聞かせても、もう心は動かない。

　ただ静かに、己の終わりが近づくのを感じていた。

「……いや……」

　乾いた声が漏れる。

　自分でも驚くほど小さな声だった。

「死にたくない……」

　涙がひとしずく、頬を伝い落ちる。

　その瞬間、森の空気が微かに揺れた。

　葉擦れの音が波のように広がり、肩を撫でる風が、どこか温かい。

　リディアは、霞む視界の向こうに柔らかく光るものを見た。

　それが幻かどうかも、もうわからない。

　重く閉じかけたまぶたの裏で、森の奥が息をつく。

　そして――誰かが、静かに目を開けた。

　青緑の瞳が、微かな光をたたえながら、沈黙の中でこちらを見つめていた。

　リディアは息を呑む。

　闇の奥から現れたその存在は、ひと目で“人”ではないと知れた。

　青緑の瞳が湖面のように揺れ、光を宿した姿は、恐ろしいほど清らかだった。

「……あなたは……精霊様……？」

　かすれた声には、畏れと敬意が入り混じっていた。

　若葉のような淡金色の長い髪の麗人は首を傾げ、湖のような瞳で彼女を見下ろしている。

　光に包まれたその姿を見つめるうち、リディアの頬をまた涙が伝った。

　美しい――あまりにも、美しすぎる。

　手を伸ばせば、触れる前に砕け散ってしまいそうなほどに。

　ああ、やはり精霊はいたのだ。

　自分の命は、この御方に捧げるためにあったのだ。

　胸の奥に安堵が広がる。

　けれど、消えきらぬ恐れが滲んだ。

　――死にたくない。

　――けれど、精霊に抱かれて果てるなら、それも運命なんだ。

　震える唇で言葉を紡ごうとしたとき、エリオーンがゆるやかに口を開いた。

「――君の命に、それほどの価値があると思っているのかい？」

　その静謐な声が、森の奥に響く。

　嘲りでも怒りでもない。淡々と、ただ事実を問うような声音だった。

「人間はいつもそうだね。一人の命を差し出せば、秩序が保たれると信じている。

　だが、ここは“秤”ではない。命と引き換えに加護を授ける契約の場ではないよ」

　リディアははっと顔を上げた。

　青緑の瞳が、湖面の底からゆらりと光を放ち、彼女の恐怖を映し出す。

「……では、わたしの死には、意味がないのですか」

　かすかな声に、エリオーンはゆっくりと視線を伏せる。

　風が木々を渡り、森がため息をつくようにざわめいた。

「意味を求めるのは、人の勝手だ。

　だが私は、君の命を秤にかけるつもりはないよ」

　――帰りなさい。

　冷たい声が響いた。

　リディアは息を呑む。

　そんなことを言われても。帰る場所など、もうどこにもない。

　生贄として森に送られた時点で、彼女はすでに死者だった。

　生きて戻れば、王命に背いた反逆者として処刑されるだろう。

　だから――目の前の精霊に縋らずにはいられなかった。

　膝を折り、泥に濡れた手で裾を握りしめる。

「精霊様、お願いします……どうか、私を森に住まわせてください……っ」

　震える声が夜の森に吸い込まれる。

　エリオーンはその姿を、静かに見下ろした。

「……なんでもいたします。貴方様のために、私の命を……」

「命を差し出すことしか、知らないのかい？」

　怒りではなかった。

　ただ、どこか寂しげな、呆れにも似た響き。

　必死な瞳に、エリオーンはふと既視感を覚える。

　――あの時の、森に迷い込んだ王子も、同じようなことを言っていたな。

　森に住まわせてほしいと、懇願する人間を前に懐かしさが胸に広がる。

　この少女は、あの王子の血を引く者なのだろうか。

　森の理から見れば、人の命など一瞬の煌めきだ。

　だが、その一瞬に宿る祈りが、エリオーンは嫌いではなかった。

「森で生きるといっても……君は、人が一人で生きていけると思うのかい？」

　エリオーンの声は穏やかだが、問いの重みは鋭い。

「死ぬまで、どれほどの年月になるかはわからない。

　だが、こんな場所で生きることが、君の幸福なのかい？」

　湖面のような瞳が、リディアの祈りを映し出す。

　同時に、冷たく現実を映す鏡でもあった。

　本当の願いを、考えてごらん。

　そう促すように、エリオーンは掌から熟れた果実を差し出した。

　ひと口かじると、甘みと森の香りが広がる。

　命の匂い、命の温度。

　リディアは果実を受け取り、目を伏せた。

　生きたいという想いと、祈りの狭間で、心が揺れ動く。

　――私は、本当に何を望んでいるのか。

　――生贄として死ぬことが、幸福なのか。

　エリオーンは静かに見守る。

　危うい命の光が、今まさに芽吹こうとしているのを。

　森の闇の中で、ひとり。

　けれどその胸には、確かな光が差し込み始めていた。