Happy Cleate!!! Re-Edit ——召喚士は現実世界で奮闘中。

第2話 寝息の祓い手

　あの日、10月の面接時間きっかりに、山本蒼司——ソウジが現れた。

　ぱっと見は、どこにでもいる青年だ。若干大きめの吊るしのスーツ、清潔そうな身だしなみ。

　だがポートフォリオを見れば、几帳面さの中に独特のインパクトがあり、キャラクターグッズ、キーホルダー等いくつかが、特に目を引いた。

　——面接に繋げたのは当然だ。

　中肉中背で、線は細い。優しい顔立ち。

　パーマなのか癖っ毛なのか、ゆるく巻いた髪が目のうえまで隠し、風にゆれるたび気だるげな雰囲気をまとう。歩き方は妙に軽やかで、時折見えない何かを避けるように足をずらし、肩を傾ける。

　俺は、当人に気づかれないように数メートル後ろからついていく。

　社長には「最終結果の見極めをしたい」と許可を取ってあった。

　••✼••

　足もとに一匹の猫が、すり寄ってくる。

　しなやかな体を擦りつけ、ゴロリと転がる。ソウジの手が優しく撫でると、猫は満足そうに目を細めた。

　そのすぐ後ろに灰色のモコモコとした、得体の知れない何かがふわりと揺れている。

　悪さをする気配はない。ソウジも気づいていない様子だった。

　俺はそれをじっと見守る。

　小さな神社の前を通ると、稲荷神社の朱色の鳥居が夕陽に照らされ鈍く光る。

　ソウジが足を止め、首をかしげる。俺も目を細めた。

　鳥居の横、鼻が欠けた狛犬の前に、煙のようなものが漂う。黒い粒子がとろりと空中を滑った。

「……ほら、またや」

　俺は小さく呟く。

　ソウジは無意識に伸びをして、手が触れただけで、煙は水に溶けるように消えた。

　本人はやはり気づいていない。だが俺は確信した。

　——こいつは、やはり、そういうヤツだ。

　••✼••

　入社後もしばらく、俺はソウジの行動を観察した。

　ある日、ひとりで打ち合わせに向かうバスの中のことだ。

　窓際に座るソウジは、揺れに合わせるようにうつらうつらしている。

　——ふと、何かが寄ってくる。

　煙のように淡く、輪郭を持った気配が足元から這い上がる。

　ソウジのまぶたが閉じ、呼吸が深くなる。

　吐息に混じる微かな何かが、バスの中に広がる。

　——ざわりと場が揺らぐ。

　かすかな寝息とともに、黒ずんだ気配は弾かれ、壁へと滲み込むように消えていった。

　バスが停まる頃には、空気は浄化されたように澄んでいた。

「寝ながら何かしとるらしいな……本人寝てるだけや思うけど、なかなか」

　俺は、ため息をつく。

　••✼••

　別の日、バスの中の足もとに、ハチワレの小ぶりな猫がいた。

　まるでずっとそこにいたように落ち着き、尻尾を揺らし座る。

「お前……どっから入ってきたん？」

　ソウジは周りに気を遣いヒソヒソと尋ねるが、猫は答えない。

　俺はその横で、薄もやを漂わせる物怪を見据える。

　——シャッ。

　猫の前足が横に振られると、霧のような何かは一瞬で霧散した。

「猫の癖に、やるやん」

　俺は薄く笑った。

　ソウジは、猫が他の乗客には見えていないことに気づいていない。

　バス停に到着し、足元に猫をまとわせたまま颯爽と降りていった。