Spooky, Spicy, Dreamy

10 ドラキュラ

「誰かいるのか？」

　突如降ってきた男の低い声。見上げると、階段を見下ろす二階の手すりから、細長い影があった。髪を後ろに撫で付けて、黒のスーツのような服を着て。顔は白く、目尻は吊り上がり。

　そんな男を前にして、キーラもティミーも喉を引きつらせて凍りついた。

　男はことんと首を傾げる。

「……子どもがどうしてここに」

　訝しげな二言目が、子どもたちのスイッチを押した。

　キーラもティミーも悲鳴を上げて、転がるように階段を下りていった。屋敷の壁に天井に声が反響し、それがまた恐怖を引き立てる。

　もつれる足で階段を下り玄関に向かっていると、逃げ道を示すように扉が開かれた。

　白い光の向こうに、キーラはアリエッタの姿を認め、その身体に飛び込んだ。

「吸血鬼が！　吸血鬼が！」

「フランケンシュタインの怪物じゃなかった！　吸血鬼だったんだ！」

　なんとか倒れず子どもたちを受け止めたアリエッタは、眉を顰めて首を傾げた。二人はいったい何を見間違えたというのだろう。

　身体にしがみつく子どもたちを宥めながら、アリエッタは屋敷の中を覗き込んだ。ちょうど大階段を下りたところに細い影があり、アリエッタは驚く。

　その人は、時折床に屈み込みながら、こちらへと向かってくる。拾い上げたそれは、棒付きのキャンディーだ。見れば、キーラが下げていた籠からお菓子がこぼれ落ちている。

「あの、これ……落とし物なのだが……」

　細長い男は、おずおずとキャンディーをアリエッタたちに差し出した。子どもたちはビクリと身体を震わせたが、その頃には男も光射す中に入ってきて、その姿があらわになっていた。

「あの……申し訳ございません、ドラクロワ伯爵。お嬢様たちがご迷惑を……」

　子どもたちを抱えたままどうにか頭を垂れようとしたところで、ティミーが顔を上げる。

「ドラキュラ？」

「違います。ドラクロワ伯爵です」

　聞き取りづらかったか、とアリエッタはゆっくりと発音する。

「数ヶ月前より、異国から御親戚を頼って来られた方で――」

　その話はキーラも聞いていたのか、振り返って男を仰いだ顔が、みるみる青くなっていく。ようやく無礼を働いたことに気がついたらしく、アリエッタは肩を竦めた。

「……人間？」

「人間ですよ、紛れもなく」

　まあ、吸血鬼と疑ってもおかしくはないほど、顔色が青くていらっしゃるのだが。

　失礼はぐっと呑み込んで、アリエッタは子どもたちを引き剥がした。彼らはアリエッタからしてみれば主人にあたるのだが、あちらはその主人よりも格が上の御仁である。ならば、主人たちに礼儀を示すよう指導するのが、使用人の勤めだ。

「お騒がせして申し訳ございません、ドラクロワ伯爵。大変なご無礼をいたしました」

「いやいや」

　昼の光の中に出てきたドラクロワは、ヘラリとした様子で笑う。三十を過ぎたかと思われるその人は、まだキャンディーを持て余していた。アリエッタは両手を差し出して、それを受け取る。

　彼はすごく穏やかで気さくな人のようだ。

　だから、アリエッタもつい気を抜いて、訊いてしまう。

「あの、ドラクロワ伯爵は、どうしてこのような場所にいらっしゃるのですか？」