　アリエッタの質問に、ドラクロワは薄い眉を顰めて考え込んだ。それから、ふと顔を上げ、アリエッタたちを見回した。

「……お腹空きませんか？」

　話を逸らされたのだろうか。アリエッタは口の中が苦くなったのを表に出さぬよう、必死で隠す。

　しかし、子どもたちは困惑を隠しきれなかったようだ。キーラに至っては憤慨しかけている。

「ああ、いえ。誤魔化そうっていうのではなくて。いい時間だし、お話するならお昼を食べながらというのはどうかな、と思いまして」

　よろしければうちまで、と住宅街のほうを示す。

　確かに、お日様も天上まで昇ってきていた。まさしく良い時間。

「……いえ。お世話になるわけには」

　どうか子どもたちが安易に承諾しませんように、と祈りながらアリエッタは断りを入れた。アリエッタには監督責任があり、もっと言うなら保護者の立場だ。だが、社会的な地位は、あくまでもキーラたちのほうが上。キーラが諾してしまったら、アリエッタは覆すことができない。

　幸いにして、懸命なるキーラお嬢様は少しばかり残念そうにしながらも黙っていた。

　ドラクロワ伯爵は、悲しそうにする。

「ご存じのとおり、私は余所者でしょう？　ですから、お友だちがいなくて」

「なら、おじゃまします！」

　アリエッタは空を仰ぎ、掌で両目を覆った。殺し文句だ。こう言われてしまっては、お優しいキーラお嬢様は飛びついてしまうし、アリエッタがそれに反対するのも躊躇われる。

　ドラクロワがこんなに嬉しそうな顔をしてしまえば、なおさら。

「では、案内します。故国から連れてきたシェフの、タルト・オ・ポティロンは絶品ですよ」

「タルト、オ……？」

「ああ。ええと……パンプキンパイのことです」

　ドラクロワはキーラをいっぱしのレディのごとく扱ってエスコートする。うきうきしているように見えるのは、アリエッタの錯覚ではないだろう。

　ティミーがなんとなく嫌そうな様子で服を掴んでくるが、アリエッタにはどうすることもできない。仕方なくティミーを引きずって、二人に付いていった。

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