【200PV感謝！】姫サマだって密かに恋を謀る

第２話 思わぬ大役

　翠蓮（すいれん）に続いて、行政区画を真っ直ぐ進む。

　幾名かの夜勤明けの文官が、進む先々で道を開けて両手を袖に収めて頭上に高々と掲げて拝礼の姿勢をとる。

　紅紅（フォンフォン）たち一行は、謁見の間のある大堂（だいどう）に足を踏み入れる。

　天井の高い板葺（いたぶ）きの広間は、足元からひんやりとした冷気を感じる。

　最奥に一段高く設えられた漆（うるし）塗りの黒檀（こくたん）の太守席（たいしゅせき）には、既に父の朱治（しゅち）が正装の漢服（かんぷく）に戴冠佩刀（たいかんはいとう）して腰掛けている。

　紅紅（フォンフォン）は静々と父親の前に進み出ると、拝礼の姿勢で跪（ひざまず）く。

　背後には侍女頭（じじょがしら）の翠蓮（すいれん）を始め、侍女たちもまたそれに倣（なら）う。

　そんな愛娘（まなむすめ）を暫（しば）し穏やかな眼差しで見詰めていたが、意を決するように徐（おもむろ）に口を開く。

「紅紅（フォンフォン）や。朝早くから呼び出してしまったが、これから私が言うことを心して聞きなさい」

　優しい声音（こわね）ではあるが、決意に満ちた険しい表情の父を初めて目にする気がする。

「はい、お父様」

　紅紅（フォンフォン）は緊張した面持ちをひた隠して、穏やかな口調を心掛けて答える。

「これより、孫殄冦（てんこう）将軍の使者が謁見の間に訪れる。私にとっては旧知の者だ。多少……ゴホン、豪放磊落（ごうほうらいらく）なところもあるが、先ずは丁重に迎えることじゃ。要件次第ではあるがのぉ」

　そこで朱治（しゅち）は再び柔らかな顎鬚（あごひげ）を一撫でして、束の間の思索の時を過ごしたが、直ぐに再び険しい表情になったかと思うと言葉を継いだ。

「紅紅（フォンフォン）には朱（しゅ）家当主たる私の名代（みょうだい）として、これから来る者と共に阜陵（ふりょう）県まで、さる御方（おんかた）のお迎えに同行して貰いたい」

「阜陵（ふりょう）県といえば、長江（ちょうこう）の大河を渡って遥か北の地ですね。昔、叔母様の屋敷に遊びに行った覚えがございますわ」

「そう、今回向かう先は正にその屋敷となるじゃろう。今は引き払って施然（ラン）だけが留守居（るすい）役をしておるはずじゃ」

「せ、施然（ラン）様！」

　紅紅（フォンフォン）は驚きのあまり声を上擦（うわず）らせたかと思うと、途端に見る見るうちに耳までほんのりと朱（しゅ）に染まる。

「そうじゃ、従兄妹（いとこ）の施然（ラン）じゃ。昔はよく遊んでおったじゃろう」

「は、はい！　お父様」

（えっ？　や、ヤバッ。　昔から立ち居振舞いがスマートでカッコ良い施然（ラン）様！　そう言えば何か有ると、必ずあたしのことを助けてくれてたわ。ひょっとして施然（ラン）様もあたしのことが気になってたとか？　ここのところ一年以上も音信不通だったから心配になってたけど、きっと大事なお役目を課せられてたに違いないわ。まさかの再開なんて、これって運命なのかしら？）

　なにやら挙動不審な動きと共にモジモジしだす愛娘（まなむすめ）を目の前にして、朱治（しゅち）は腕を組みながら更に暫し思考の渦に沈み込んでいたが、やがて意を決した面持ちで言葉を継いだ。

「紅紅（フォンフォン）はまだ齢七歳。お前の不安な気持ちはよく分かる。だから無理強（じ）いも出来ぬ。本来ならあの御方（おんかた）の迎えには、私が自ら赴きたいところだが、政情不安なこの揚（よう）州の治安を一刻も早く正常化するためには、まだまだ余人に任せる訳にもいかん。それに今後は曲阿（きょくあ）県の治安維持も手掛けねばならぬかも知れん。しかし此度（こたび）の任の重要性を鑑（かんが）みるに、私の名代（みょうだい）は唯一の子女である紅紅（フォンフォン）以外にも思い当たらん」

「お父様！　あたしにお任せくださいませ」

「じゃが、此度（こたび）は遊山（ゆさん）の旅とはならんであろう。まだまだ幼き我が娘（こ）に危険がないとも限らんのだ」

「大丈夫ですわ！　い、いえ大事なお役目とあらば、あたしだって朱（しゅ）家の一族。この大任を無事に全うしてみせますわ」

　朱治（しゅち）には立派な口上（こうじょう）とは裏腹に、あどけない表情を浮かべる愛娘（まなむすめ）の姿を改めて目の前にして、やはり幼（おさな）過ぎるのでは？　との懸念が沸き上がるのを感じずにはいられない。

　しかし今は、その感情すらも唯々（ただただ）押し殺すしかなかった。

「これより使者を迎え入れる。紅紅（フォンフォン）は私の名代（みょうだい）として、隣の席に座りなさい」

　侍女頭（じじょがしら）の翠蓮（すいれん）は朱治（しゅち）太守に対して深々と拝礼を行うと、残りの侍女たちを引き連れて静々と謁見の間から引き下がる。

　入れ替わるように呉（ご）県の重鎮（じゅうちん）の文官、武官が入室し始める。

　紅紅（フォンフォン）は父の隣の一段下がったところに設（しつら）えられた、朱塗りの椅子にチョコンと腰掛ける。

　やがて銅鑼（どら）を打ち鳴らす音色の響きと共に下座の大扉（だいひ）が、ギイイ――ッと軋（きしむ）む音を立てながら開かれていく。

　その大扉（だいひ）の向こうには、七尺七寸（約１８０㎝）は有ろうかという見上げる程の大漢（おおおとこ）が待ち構えていた。

　正装である真紅の漢服（かんぷく）を身に纏ってはいるが、頭の総髪（そうはつ）は無造作に一つに束ねられ、針鼠（はりねずみ）のように剛毛に覆われた髯（ひげ）は頬顎（ほおあご）に手入れなく生い茂っている。

　丸太のような足が板葺（いたぶ）きの床を踏み締める度（たび）に、ギシリギシリと重厚な軋（きし）む音が響き渡る。

　太守（たいしゅ）席の前まで進み出ると、その大きな体躯（たいく）を屈めるように深々と拝礼しながら跪（ひざまず）く。

「お久しぶりでございますな、君理（くんり）殿。いや失礼仕（つかまつ）った。今は呉（ご）県県令の朱（しゅ）太守でございますな」

「いやお主と私の仲ではないか、以前のように君理（くんり）とお呼びなされ。貴殿の兄上、子烈（しれつ）殿もご壮健であるか？」

「兄者（あにじゃ）は相変わらず孫殄冦（てんこう）将軍と共に、最前線で戦争三昧の日々でござろう。もっとも我も手勢の義侠団を束ねて、各地を飛び回っておりましたがな。ガハハハハッ！」

　豪快（ごうかい）にひと頻（しき）り笑い飛ばすと不意に真顔に直って、再度拝礼の姿勢に戻りながら胸元から書状を取り出し恭（うやうや）しく頭上に捧げ上げた。

「こちらは孫殄冦（てんこう）将軍から、呉（ご）県県令の朱（しゅ）太守への親書にござる」

　直ぐに文官が黒盆（くろぼん）を携えて丁重に盆上に移して、朱治（しゅち）太守に捧げ上げる。

　朱治（しゅち）も恭（うやうや）しく親書を受け取ると、封を紐解いて書状に目を落とす。

「伯符（はくふ）殿もようやく悲願の第一歩を成し遂げられたご様子。先ずは上々（じょうじょう）。それでは此度（こたび）の来訪は、私が大切にお預かりしている御母堂（ごぼどう）様をお迎えする任ということでよろしいかな」

　朱治（しゅち）は顔を綻（ほころ）ばせて、陳宝（パオ）の両眼（りょうまなこ）を見詰める。

　両者の口元に笑みが零れたかと思うと、隣からトンでもない声が響いてきた。

「ふぅわわわ、くっ、臭（くさ）ぁ――い！　ずっと息を止めてたけど、もう我慢できないわ」

　紅紅（フォンフォン）が鼻を摘まみ、しかめっ面で跪（ひざまず）く陳宝（パオ）を見詰めている。

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【人物註】

・陳武：字は「子烈」。官位は別部司馬。寿春県に赴き孫策に出仕。不敗の精鋭部隊を率いる。

【用語註】

・別部司馬：別動隊の指揮官。信頼できる者を充てることが多い。

・義侠団：「義侠」は義を重んじ弱きを助ける理念。義侠の理念と精神をもつ集団。