異世界に転移した天才医師、治癒魔法を超える神業で無双する

第11話 沈黙の商都 ― 海上取引網を追え

　海は、息をしていた。

　四で吸って、八で吐く――そう数えるように、うねりは規則正しく盛り上がり、砕け、また戻っていった。

　だがその呼吸は、どこか苦しそうだった。潮の匂いに、うっすらと甘い鉄が混じる。俺の鼻腔は、その微妙な揺らぎを嗅ぎ分ける。

　「潮のにおい……じゃない」

　俺――神宮司零は、医療艦（アトラ・メディカ）の舷側に手をかけ、風上へ顔を向けた。「香の成分が乗ってる。乾いた甘さ。血香の揮発分……しかも、新しい」

　「風上はヴェルネスト商都よ」

　王女リュシアが海図を広げ、測鉤で方角線を引いた。斜光を受ける横顔は、海の反射をまとって硬い。「――“香を合法的に売る国”。ここで空気が重くなるの、嫌でも分かる」

　「香は空ではなく、海を渡る」俺はぼそりと言った。「樽、壺、肺……溶ける媒体が多いほど、海はよく運ぶ。血香は病気じゃないが、人の社会を病ませる熱だ」

　甲板では、侍医見習いのミーナが器具箱の締め付けを確認し、魔導士リオンが冷却壺の温度を魔風で微調整している。剣盾のトリスは船体側に目を配り、古医ギルドのウォルンは羽根ペンを挟んだまま、手すりによりかかって波の唄を聞いた。

　「零、船室の陰圧、調整完了です」リオンが報告する。「吸気に塩布の層を増やしました」

「ありがとう。――今日は、新しい型に出くわすかもしれない」

　俺たちは、砂の都ズィーンで“血香”の国家依存を止め、供香者を解放した。だが、商都の海風が運んでくるのは次の段階――流通と信用の鎖だった。

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I　漂流者の肺

　「前方に漂流物！」見張りが叫んだ。「……いや、船だ！　帆柱一本、黒焦げ！」

　《アトラ・メディカ》が舵を切る。近づくほどに、焦げた木の匂いに甘苦い煙が重なる。

　トリスが鉤縄で船体を寄せ、俺とミーナ、リオンが乗り移った。ウォルンは甲板で記録準備、リュシアは背後で警戒と交渉対応に備える。

　焼けた甲板に、黒い束――いや、布で巻かれた壺が散乱していた。割れた口から赤黒い塊が覗く。甲板の影で、誰かの胸が微かに上下した。

　「生きてる！？」ミーナが駆け寄る。

　俺は首を振る。「肺だけが動いてる。心は止まって久しい。――“※空気感染型血香”だ」

　※砂の都で観測した膜型から更に進化し、壺が割れたときに肺胞を“香の工房”に変えるやつだ。吸えば、肺の内面に薄い膜が張り、香の微粒子を再生産する。心が止まっても、しばらく肺が息をまねる。

　「冷却壺！」

　リオンが差し出し、俺は船員の口元に銅管を差し込む。肺から漏れる赤い霧が吸い上げられ、冷却壺で白く凝固した。

　ミーナが空気の流れを確認し、トリスが甲板の割れ目に灰油を流して封じていく。

　「この船の行き先は？」

　ウォルンが船倉から半焦げの書類を持ってきた。「……ヴェルネスト。香保険組合指定便だ」

　リュシアの声が低く落ちた。「香の輸送で人が死ぬ。――でも、保険は支払われる。『嗅いだ量』を証明できるから」

　「“安全の仕組み”に依存を組み込むと、死者まで『制度』の部品になる」

　俺は肺の管を外し、静かに目を閉じさせた。「封壺に移してやれ。――工場を、止めよう」

　海は、弱々しく息をした。四で吸って、八で吐く。

　俺たちは、商都へ向けて舵を取った。

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II　白い町と、粉の指紋

　ヴェルネスト商都。

　白い壁。白い帆。白い石畳。

　そして、白い粉。

　港に足を下ろした瞬間、靴底にさらりとした粉が残った。指先に取ると、わずかに舌が痺れる。

　「撒いてるのね」リュシアが囁く。「見えない“保障”」

　「街全体を吸わせる設計だ」俺は粉を吹き落とす。「“吸った量”が『信用』になる」

　通りの角に、銀の旗。《香保険組合》。窓口に貼られた鮮やかな標語が目に入る。

　> 「嗅げば嗅ぐほど、安心が貯まる！」

> 「家族割、勤労割、信仰割！」

> 「嗅香履歴で医療費全額免除！」

　「嗅香履歴？」ミーナが眉をひそめる。

　受付の女が笑顔で説明した。「嗅いだ回数と濃度を壺が記録しますの。組合の規約に従えば、病気は無料。ほら、この腕輪――嗅香計が香の濃度を読み取り、保険ポイントが増えます」

　「――吸えば吸うほど“安心”。吸わない者は“危険”」

　ウォルンが鼻で笑った。「信用経済の逆立ちだな」

　俺は受付に壺を指差した。「この壺のメーカーを教えてほしい」

　女は白々しく肩をすくめる。「船ごとに違いますの。議会で管理されていて」

　「議会……評議会が製造・流通を統括してるってわけだ」

　港に近い広場では、「香育（こういく）」と書かれた横断幕の下、子どもたちが整列し、胸の前で手を合わせてゆっくりと息をしていた。吸って、吐いて。先生が微笑んで壺の前に子らを立たせ、祈りの息を「記録」させる。

　「教育に組み込むのが、最短で最悪の近道」

　リュシアの声は低い。「“善い子”は、よく嗅ぐ子。点数が高い子」

　「止める」俺は言った。「でも、まずは仕組みを見る」

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III　静かな市場の音

　案内人の影を追って、香屋の地下へ。

　鉄の階段を降りると、広い空間に静かな喧噪が満ちていた。

　声は低く、数字は速い。

　壁を埋める水晶板に、濃度のグラフが上下する。

　「S-Lv25、出来高十万――」

　「北湾、禁輸解除――買い」

　「ズィーン方面、神殿停止の噂――上」

　「“S-Lv”は“Silent Level”の略」ウォルンが呟く。「香の濃さが、そのまま通貨単位だ」

　俺は水晶板に掌を当て、微かな温熱と振動を感じた。

　「香の温度で値が動く。つまり、冷やせば落ちる」

　リュシアが小声で言う。「やるの？」

　「やる」

　俺は袖の中の蒸留冷却器に魔導石をはめ、ひとつの香壺の口に差し込んだ。

　瞬時に白い霜が広がり、壺の中の赤が結晶へ変わる。

　水晶板の数字が崩落を始めた。

　「――っ何をした！」

　「冷やしただけだ。匂いの温度を」

　男たちの目が細くなり、指が引き金にかかる。

　トリスが一歩前に出て盾を傾け、ミーナが視線を伏せ、リオンが風を渦にする。

　「退け、白衣」

　「退かない。これは治療だ」

　俺はゆっくり壺から器具を外す。「この市場は呼吸を奪ってる。吸うだけで、吐かせない」

　沈黙。

　だが、それは評議会への招待状のように見えた。

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IV　評議会の女

　円形議場。白い石。真上に空。

　中央に立つ女は、銀髪を低く束ね、瞳に海の色を宿していた。

　「商都評議会議長、アーヴェリンです」

　声音は柔らかく、それでいて刃のように冷たい。

　「王都の白衣――医師神宮司零殿。あなたの行為は市場の秩序を乱した」

　「患者の呼吸を取り戻した」

　「あら、あなたの患者は商都すべて？」

　「香の粉に触れた全員だ」

　議場に笑いが走る。議員たちの袖口から、細い香壺の鎖が覗く。

　アーヴェリンが扇を閉じた。「民は自ら香を嗅ぎ、疲労を忘れ、労働を続けます。安心は善だ。あなたは善に逆らうの？」

　リュシアが鋭く返す。「“安心”が嗅いだ回数で与えられるのなら、それは『信仰』じゃなく徴税」

　「徴税は国家の務め。私たちは国家の代わりに保障しているだけ」

　「“嗅わなければ”保障しないなら、それは罰よ」

　議場の空気がわずかに粘る。

　俺は一歩前に進み、言葉を選ばずに言った。

　「医療は、支配じゃない。責任だ」

　「責任？」アーヴェリンが首を傾げる。

　「俺は切る。必要なら切る。けれど依存には繋げない。患者が自分の足で歩けるようにするために。――あなたたちの“安心”は、歩く脚を鎖に繋ぐ」

　笑いは止んだ。

　沈黙ののち、アーヴェリンは小さく頷いた。「では、試しましょう。海で。あなたの“医療”が、私たちの“経済”より強いかどうか」

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V　海上裁決

　港に鐘が鳴った。

　沖合に並ぶ香船の列が、一斉に霧を上げ始める。

　赤い糸が風にほどけ、港へ、街へ、肺へ。

　兵が笑い、泣き、踊り出す。腕輪の嗅香計が緑に光る。

　「相場、上げ！」

　「S-Lv、指標更新！」

　「零！」リュシアが叫ぶ。「濃度が臨界！」

　「――海を使う！」

　俺は船倉から塩を運ばせ、樽を割って海水に飽和させた。

　「リオン、塩水を微粒化して風に乗せろ。港全体に霧を！」

　「了解！」

　風が唸り、白い細霧が香の赤とぶつかる。

　塩の結晶は香の分子を抱き、重くなって落ちる。

　「波で洗え！　風を通せ！　上から下へ！」リュシアの声が鐘楼を越えて響く。

　トリスが盾で狂乱兵の突進を受け止め、ミーナが倒れた女の口元に布を当て、リオンが港の風向を固定する。

　ウォルンは路上で声を振り絞る。「四で吸って、八で吐く！　歌え、歌え――！」

　「四で吸ってー、八で吐くー」

　子どもが最初に歌い、大人が真似し、腕輪のランプが一斉に赤から青へ変わる。

　霧は薄れ、赤が消え、海が呼吸を取り戻した。

　ただ一人、港の端で立つ女がいた。

　アーヴェリンは拳銃を取り出し、俺に向ける。

　「あなたは市場を殺した」

　「違う。窒息を止めた」

　銃声。

　トリスの盾が火花を散らし、弾丸は海へ落ちた。

　アーヴェリンの肩がわずかに落ちる。

　「……“痛み”に、民は戻るわよ」

　「痛みは診るものだ。売るものじゃない」

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VI　崩れた価格、残った人間

　香通貨の板が、港のあちこちで黒になった。

　「停止、停止、停止……」

　売りの手は消え、買いの声も消え、数字は夜明け前の鼓動みたいに一度だけ跳ねて、止まった。

　評議会は解散を布告し、香保険組合は臨時の現金医療券を出した。嗅香計のポイントは、ゼロに戻る。

　石畳に膝をついた男が、腕輪を外して泣いた。「俺の、安心が……無い」

　俺はそっと肩に手を置いた。「安心は外に置くと消える。中に作ると、残る」

　「どうやって」

　「呼吸。食べる。眠る。働き、休む。――皆で」

　夕陽が港の水面を切り子硝子みたいに砕き、香の霧が完全に消えた。

　リュシアが長い襟元を緩め、空を見上げる。「終わったの？」

　「この街はな」俺は頷いた。「でも供給源は消えてない」

　ウォルンが羊皮紙を差し出す。「追跡でたどれた“壺の口”はどれも同じ印。“神の工房（デウス・ファクトリー）”――北の氷海、凍る湾の島だ」

　リュシアの目が細い光を宿す。「香を創った場所」

　「ああ。眠りを商品にした最初の炉だ」

　港の片隅で、アーヴェリンが壺の蓋を閉じ、赤蝋で封印した。

　「文明という病に、あなたは処方を書いた。……けれど、患者はまた悪化する」

　「そのたびに手順を増やす。歌を増やす。人を増やす」

　彼女は微笑み、拳銃を海に投げた。「――なら、次は神の工房で会いましょう」

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VII　沈黙の翌日

　翌朝、商都の市場は静かだった。

　静かなのに、空白ではない。

　屋台は壺ではなくパンを並べ、香煙ではなく湯気が立ち上る。

　子どもたちの朝礼では、嗅香ではなく手洗いの歌が鳴った。

　「指の間、親指、手首――」

　港の見張り台で、トリスが海を見て言った。「なあ零。あの男――サルヴォの影、見たか？」

　「見た」

　商会“清水”の首魁サルヴォ。砂の都で水と利権を握っていた男は、海の向こうへ逃れ、供給網に潜った。

　「追うのか」

　「追う。でも、殺さない」

　トリスが笑う。「相変わらずだな」

　ミーナは市場の端で、腕輪を外した母親と子の脈を取っている。「今夜は眠れなかったって。香がないと怖いって」

　「最初の三日は揺れる」俺は言った。「それを支えるのが医務だ」

　俺たちは、夜の診療所に甘い水と歌を増やした。割れた腕輪を並べて集め、溶かし、鈴を作った。手順を守った子に渡す小さな音は、香の代わりに安心を鳴らした。

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VIII　封壺と宣言

　香の結晶を封壺に入れる。

　壺の内壁には灰油の膜。蓋の継ぎに石灰を塗り、赤蝋で二重封印。

　王家の印、神殿の印、古医ギルドの印。

　「三つの印は、神と法と術」リュシアが言う。

「そして皆」俺は壺に手を置いた。「――“連帯”の印だ」

　広場に立ち、短い宣言を読む。

　「香の経済は終わりだ。痛みは商品でも、罰でもない。診るものだ。分かち合うものだ。

　　王立医務と神殿と古医ギルドは、商都の治療と再建に協力し、香なしの安心を作る。

　　嗅香履歴は廃し、食と歌と休息を復権させる。

　　手順は、誰のものでもない。皆で守り、皆で育てる」

　静かだった広場に、やがて薄い拍手が広がり、鈴がいくつも鳴った。

　誰かが泣き、誰かが笑い、誰かがただ息をした。

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IX　出航

　白い帆が風をはらみ、《アトラ・メディカ》が波間へ滑り出す。

　港で見送る人々は壺ではなく布を振り、子どもは鈴を鳴らし、腕輪の代わりに手を握った。

　「次は北か」トリスがロープを締める。

　「ああ。氷海の湾、神の工房」

　「怖い？」

「怖い。――けど、怖いから手順が要る」

　リュシアが隣に立ち、潮の光を瞳に宿す。「零。私たち、ずっと“対症療法”をしてるんじゃないかって思うことがある」

　「対症療法は尊い」俺は笑った。「熱を下げ、息を整え、時間を稼ぐ。

　　時間は武器だ。時間さえあれば、人は学べる。変われる」

　「変わらない者は？」

　「待つ。歌って、待つ。――それでも刃を向けるなら、その手だけ止める」

　風が帆を叩き、船が一段強く跳ねた。

　甲板下では、ミーナが壺の封を点検し、リオンが冷却器の石を磨き、ウォルンが長い宣言書の清書を続けている。

　海は、少しだけ楽そうに息をした。

　四で吸って、八で吐く。

　俺も、同じリズムで呼吸した。

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X　余白

　夜、航跡に光る波を見ながら、俺は手帳を開く。

　《医政記・商都編》

　――嗅香経済停止の所感。

　――塩霧による香吸着の手順（海象による補正）。

――嗅香離脱支援：三日計画（甘水・歌・手・記録）。

　――封壺三印の意味と伝達作法。

　――「安心」を外部化しない仕組み。

　最後の頁に、短く書く。

　「痛みは、共同体の筋肉痛である」

　使えば痛む。休めば治る。

　重ければ誰かが支え、軽ければ誰かの荷を受け持つ。

　筋肉痛を売り買いしてはいけない。

　それは成長を、奪うから。

　ペン先が止まる。

　遠く、北の空に、白い柱のような光が立った。

　氷の上に、工房の煙突。

　眠りを創った連中が、待っている。

　俺は手帳を閉じ、舷側に手を置く。

　「行こう。神の工房へ」

こうして第11話、商都ヴェルネストで「香の経済」は沈黙した。

しかし“香の誕生源”は、氷の海の向こうにある。

次回――第12話「神の工房 ― 眠りを創る者たち」。

メスは剣より強く、呼吸は市場より深い。

俺たちは、“源”に手を伸ばす。