前のエピソード――第四十一話『共振現象（レゾナンス）』

　砦（とりで）の最下層。ヴォルガが「牢獄」として使っていた、古い資材倉庫の扉が、外からこじ開けられた。

「…ゲホッ。遅えぞ、コウスケ…」煙と埃にまみれ、猿ぐつわを噛まされ、柱に縛り付けられていたレオが、助けに現れたコウスケの顔を見て、悪態混じりに笑った。

「あいつら、どうなった？」

「…終わった」コウスケは、レオの拘束をナイフで切りながら、短く答えた。

「ギムレットさんとクララが、ヴォルガを倒した」

　二人が、崩れた砦から地上へ這い出した時、彼らを迎えたのは、決戦を終えた仲間たちの、疲労困憊の姿だった。

「レオ！」クララが、ボロボロの姿で戻ってきたレオを見て、安堵と怒りが入り混じった顔で駆け寄る。

「この…馬鹿！あんたが単独行動なんてするから！どれだけ、どれだけ…！」

「へへ…悪い、クララ。助かった」

　レオが、照れくさそうに頭をかく。ギムレットも、戦鎚を肩に、深く息をついた。

「フン。これで、ようやく『契約』完了、というわけか」

　一行が「橋の民」の集落へと戻ると、そこは、これまでにない「音」に満ちていた。歓喜の声だ。バルトと、生き残った空賊を監視していた「橋の民」が、ヴォルガの最後と、レオの無事な帰還を知り、信じられないといった様子で、一行を迎えた。やがて、その中から、長老がよろよろと歩み出てきた。老人は、コウスケ、クララ、レオ、ギムレットの四人に向かい、その場に深く、深く、膝をついた。

「…なんと、御礼を申し上げてよいか」その目には、涙が溢れていた。

「我らは、この牢獄から、永久に解放されることはないと諦めていた。あなた方は、我ら一族の、数百年越しの『絶望』を、断ち切ってくださった…！」

「おお…！」

「ありがとう、旅の方！」

　「橋の民」たちが、次々とその場にひれ伏し、感謝の言葉を捧げる。それは、彼らにとって、まさに「救世主」の誕生の瞬間だった。

「よ、よせよ、大げさだ」

　レオが、その重すぎる感謝に、居心地悪そうに頭をかく。

　だが、その輪の中で、一人だけ。まったく、喜んでいない人物がいた。クララだった。

　彼女は、その場に響く「ありがとう」の声を背中で聞きながら、集落の隅で、馬車から取り出した会計帳簿（レッド・ジャーナル）を、鬼のような形相でめくっていた。その手は、怒りか、絶望か、小刻みに震えている。

「…クララ？」レオが、彼女のただならぬ気配に、恐る恐る声をかけた。

「どうしたんだよ。勝ったんだぜ？」

「…………」

　クララは、ゆっくりと立ち上がった。彼女は、レオを無視した。感謝の言葉を受けるコウスケを、ギムレットを、全員を無視した。彼女は、集落の広場の中心まで進み出ると、ギルドマスターであるコウスケに、その帳簿を突きつけた。

「コウスケ」

　その声は、氷のように冷たかった。集落の歓声が、ピタリと止む。

「あ、クララ。どうやら、クライアントの『課題』は、無事に解決できたみたいだ」

　コウスケが、わずかに引きつった笑みを浮かべて答える。「解決？」クララの声が、一段、低くなった。彼女は、帳簿の、あるページをコウスケの目の前に叩きつけた。

「あんた、バカじゃないの」

「え…」

「コウスケ！このプロジェクト、無事に解決なんかじゃない！『破綻』よ！」

「いや、クララ、落ち着いて…」

「落ち着いていられるもんですか！」クララの積もり積もった「会計責任者」としての怒りが、ついに爆発した。

「私が、今、計算したところよ！」彼女は、震える指で、帳簿に書きなぐった赤インクの数字を指差した。

「レオの救出と、ヴォルガとの戦闘で、私たちが『消費』したコスト！ギムレットさんが使った、あの『ブラケット破断』用の特殊な楔（くさび）！私が陽動で使った火薬と高級な矢！そして、何より、レオがあのバカ（ワイバーン）との戦闘で失った、一級品のポーションの数々！」彼女は、息を継ぐと、コウスケに最終通告を突きつけた。

「コウスケ！今回の『空中都市アエリア・システム改修プロジェクト』は、大赤字よ！私たちのギルドから承認された、当初の『フェーズ１・調査予算』の…三倍も使ってるの！」

「さ、三倍…！？」

　レオが、自らが消費したポーションの額を想像し、青ざめた。「橋の民」たちも、「赤字」だの「予算」だの、自分たちの命とは関係のない言葉に、ただ戸惑っている。

　クララは、コウスケに詰め寄った。その目には、うっすらと涙さえ浮かんでいる。

「あんたは、『クライアントの課題を解決する』と言ったわ！でも、その結果、私たちの『ギルド』が潰れたら、何の意味があるの！？どうやって、この『赤字』を、ギルドに報告するつもり！？教えてよ、ギルドマスター！この、採算度外視の『勝利』に、いったい、どれだけの『価値』があったっていうのよ！」

　コウスケは、会計責任者として、あまりにも「正論」を叫ぶクララを、ただ、見つめ返すことしかできなかった。「橋の民」の歓喜と、クララの絶望的な「現実（数字）」。その板挟みで、コウスケは、次の「答え」を、見つけなければならなかった。