前のエピソード――第四十二話『大赤字と「価値」』

「教えてよ、ギルドマスター！この『勝利』に、いったい、どれだけの『価値』があったっていうのよ！」

　クララの絶叫が、静まり返った集落に響き渡る。「橋の民」たちは、自分たちの命を救ってくれた恩人が、仲間から「大赤字だ」と糾弾されている、その異様な光景に、ただ狼狽（うろた）えるしかなかった。長老とバルトは、感謝の言葉さえ、もはや口にできない。彼らには、この「大赤字」を補填（ほてん）できる金銭など、一枚も持ち合わせていないのだから。

　レオが、二人の間に入ろうとする。

「お、おいクララ、まあ落ち着けよ！予算がどうとか、金の話は、帰ってから…」

「帰れないかもしれないのよ！」クララは、そのレオさえも、涙声で一喝した。

「この橋（アエリア）を見て！あの『空中展望回廊』は崩落して、道が半分ない！『中央吊り橋』も、ギムレットさんの戦いでボロボロ！私たち、この『空の牢獄』から、どうやって帰るっていうの！」

「うっ…」

　レオは、戦闘の勝利に浮かれて、その「帰路」という、あまりにも基本的な「問題」を見落としていたことに、初めて気付いた。

　クララは、コウスケを睨みつけた。

「この橋を『修理』するんでしょ、どうせ！また『追加費用』が発生する！私、もう認めないから！」

「…その通りだ」　コウスケは、クララの激昂を、静かに受け止めた。彼は、クララに向き直る。

「クララ。君の言う通り、俺たちの『ギルド』の予算は、もう銅貨一枚たりとも使えない。それは、ギルドマスターとして、俺が君に『約束』する」

「え…」

「だが」コウスケは、長老とバルト、そして不安げに見つめる「橋の民」たちに向き直った。

「俺の『クライアント』は、あんたたちだ。あんたたちの『課題』は、空賊を倒すことだけじゃない。『この橋（アエリア）から、安全に外の世界へ出られること』だ。その『機能』を回復させるまで、俺のプロジェクトは、終わらない」

「何よ、その、都合のいい言い訳！」クララが、再び噛みついた。

「予算（カネ）を使わずに、どうやって、あの巨大な橋を『修理』するっていうのよ！」

「『修理』はしない」

　コウスケは、きっぱりと答えた。

「…は？」

「『完全な修復』は、金も時間もかかりすぎる。設計図書（オリジナル）通りに戻すなんて、それこそ『無駄（コスト）』だ」コウスケは、クララとレオに、彼の「本当の専門分野」を教えるように、話し始めた。

「こういう時に、俺たちコスト管理士が使う、特別な技術がある。『価値工学（バリュー・エンジニアリング）』…通称『VE』だ」

「ぶい、いー…？」レオが、怪訝な顔で反復する。

「簡単に言えば」コウスケは、クララの目を見た。

「『どうでもいい所』の金を徹底的に削って、『絶対に譲れない機能』にだけ、金（リソース）を集中投下する技術だ」彼は、崩落した回廊を指差した。

「あの回廊に必要なのは、古代の美しいガラス張りか？違う。『安全に渡れる』ことだ。その『価値』だけを、最小限のコストで実現する」

コウスケは、ギムレットに向き直った。

「ギムレットさん。出番だ」

「フン。待っておったわい」

　ギムレットは、すでに、集落の隅に集められた「ある物」の前に立っていた。それは、ヴォルガたち空賊団が、この橋に持ち込み、そして遺していった、大量の「残骸」だった。飛行船と呼ぶには粗末だが、頑丈な竜骨（りゅうこつ）らしき木材、帆の破片、そして、彼らが略奪してきたであろう、用途不明の金属製の「ガラクタ」の山。

「コウスケ、まさか…」

　クララが、コウスケの意図に気付き、目を見開いた。

「ああ。資材（コスト）は、ゼロだ。俺たちの『クライアント』の未来のために、ヴォルガに『払って』もらう」

　コウスケは、ギムレットが検分していた金属の残骸を手に取った。

「ギムレットさん。この金属の『強度』、うちのギルドの『標準仕様書』で使った、ドワーフ鋼と比べて、どうだ？」

「…フン。ガラクタだ。純度は低いし、加工も雑だ。だが」ギムレットは、その金属片を、巨大な万力（まんりき）のような握力でねじ曲げた。

「この『粘り』は、悪くない。橋の『補強材』としてなら、使えんこともない」

「それだよ」コウスケは、ギムレットに、崩落した回廊の「図面」を渡した。

「あんたの『技術』で、このガラクタ（資材）を『再利用（リユース）』してほしい。『価値工学』の出番だ。見た目は、どうでもいい。『最低限の機能（安全性）』を、『最小限のコスト（このガラクタ）』で、確保する」

それは、職人の王であるギムレットにとって、ある意味、神業の古代建築を修復するよりも、遥かに「無茶」な依頼だった。だが、ギムレットは、そのガラクタの山と、コウスケの図面を交互に見比べると、心底、楽しそうに笑った。

「…フン。神の仕事を、ゴミで修（なお）せ、か。これほどの『無茶』は、ドワーフの生涯でも、そうそうお目にかかれんわい。面白ぇ！やってやる！」

　ギムレットの号令のもと、バルトを始めとする「橋の民」たちが、目を輝かせて「資材」を運び始めた。それは、もはや「修復」ではない。この橋（アエリア）に、生きるための「新しい機能」を、彼らの手で「再構築（リビルド）」する、コウスケの最後のプロジェクトだった。

　数日後。橋は、生まれ変わった。そこには、かつての美しい空中回廊は、ない。あるのは、空賊の船の竜骨を柱にし、金属のガラクタで無骨に補強された、ツギハギだらけの、醜い、だが、絶対に壊れないという確信に満ちた、「命の道」だった。クララは、その「道」の建設に、ギルドの予算が「銅貨一枚」も使われていないことを、帳簿に記しながら、小さくため息をついた。