【ポストアポカリプス・ハードボイルドSF短編小説】権利執行人ノア ～ジャッジメント・エンフォーサー～（約17,000字）

第七章 秩序への反逆

　銃声が制御室に響いた。

　スカーレットの弾丸は私の頬を掠め、私の弾丸は彼女の肩を撃ち抜いた。

　彼女は壁に背を預けながらも、まだ銃を手放さなかった。

「この街の女王は……偉大だった」

　血を流しながらも、スカーレットは話し続ける。

「ウィルシャー様は私たちに真の自由を与えてくださった。現実の束縛から解放される自由を」

「それは逃避だ」

　私は銃を構えたまま答えた。

「現実から逃げることは自由じゃない」

「では現実とは？　毎日の労働、争い、老い、死……それが本当に価値あるものだとでも？」

　スカーレットの問いに答えはなかった。確かに現実は厳しく、苦痛に満ちている。だがそれでも……

「現実には可能性がある」

　私は言った。

「変化の可能性、成長の可能性、そして他者との真の繋がりの可能性が」

「機械の中にも繋がりはある」

「偽物の繋がりだ」

「偽物？　では何が、誰が本物を決めるというのだ？」

　哲学的な議論をしている場合ではなかった。遠くから爆発音が聞こえてくる。各コムの軍勢が要塞に到達し、戦闘が始まったのだ。

「もう時間がない」

　私はスカーレットに近づいた。

「降伏しろ。治療が必要だ」

「……私の役目はまだ終わっいない……」

　彼女は最後の力を振り絞って銃を持ち上げようとした。

　私は躊躇なく引き金を引いた。

　スカーレットは崩れ落ちた。最後まで忠誠を貫いた戦士だった。

　私は制御室のメインコンソールに向かった。プロメテウスの全システムがここで管理されている。水の供給、電力分配、通信網、そして経験機械の制御も。

　画面に表示されているデータを確認する。驚くべき事実が判明した。経験機械のユーザー数は私が見た培養施設の数を遥かに上回っていた。要塞内の至る所に隠された施設があり、そこに数千人の市民が接続されているのだ。

　プロメテウスの人口は一万人程度だったはずだが、その大半が経験機械に接続されていることになる。これは単なる社会実験ではない。文明の転換点だった。

　私は通信システムを起動し、全コムに向けて追加の情報を発信した。

「こちらノア。追加情報を送信する」

　私は経験機械の詳細な仕様とユーザーデータを送信した。

「この技術の価値は計り知れない。だが同時に危険でもある。適切な管理と規制が必要だ」

　各コムがこの情報をどう利用するかは予想がつかない。争奪戦になる可能性もあれば、協力体制を築く可能性もある。

　だがそれは私の仕事ではない。

　私はただ契約を履行し、新しい可能性への扉を開いただけだ。

　制御室の窓から外を見ると、複数のコムの軍勢が要塞を包囲していた。アマゾネスの戦士たち、アトリエの芸術家たち、そして見知らぬコムの兵士たち。皆が経験機械を求めてここに集まってきている。

　戦闘はまだ散発的だった。各コムは慎重に相手の出方を探っている。全面戦争になれば、経験機械も破壊されかねない。誰もそれは望んでいない。

　私は最後の仕事に取りかかった。エデンへの水の供給を完全に復旧し、自動システムで継続されるよう設定する。これで契約は完全に履行される。

　その時、制御室のドアが再び開いた。今度は見知らぬ女性だった。軍服を着ているが、どのコムの所属かは分からない。

「あなたがエンフォーサー・ノアですね」

　彼女は敵意を示さなかった。

「私はコム連合の調停官、カタリナです」

　コム連合。

　フロンティアの主要コムが形成する緩やかな協議体だ。

　通常は貿易協定の調整などを行っているが、今回のような重大事件では調停役を果たすこともある。

「調停に来たのか？」

「はい。この技術をめぐって全面戦争が起きれば、フロンティア全体が破滅します」

　カタリナは冷静だった。

「各コムの代表と会談を行い、経験機械の管理と利用について合意を形成したいのです」

「私に何を求める？」

「技術的な詳細の説明と、現状の証言をお願いします」

　私は頷いた。合理的な提案だった。

「分かった。協力しよう」

　だがその前にやるべきことがあった。

　私は培養施設で救出した市民たちの安否を確認したかった。

「少し待ってくれ。確認したいことがある」

　私は制御室を出て、避難用シェルターに向かった。女性たちは無事だった。金髪の女性が代表として私に近づいてきた。

「ノアさん、ありがとうございました」

「まだ安全とは言えない。しばらくここに留まってください」

「私たちはどうなるのでしょうか？」

　彼女の質問に私は正直に答えた。

「分からない。だが少なくとも選択の自由は取り戻した」

「選択の自由……」

　彼女は複雑な表情を見せた。

「正直に言うと、機械の中の世界は美しかったんです。痛みも悲しみもなく、愛する人と永遠に共にいられる世界でした」

「それでも現実を選んだ」

「はい。偽物の幸福よりも、本物の可能性を選びました」

　私は彼女の肩に手を置いた。

「それが人間だ」

　シェルターを出ると、要塞の様子が一変していた。各コムの代表団が要塞内に入り、緊急会議が開かれているようだった。武力衝突は回避され、外交的解決に向かっている。

　私の役目は終わった。