【ポストアポカリプス・ハードボイルドSF短編小説】権利執行人ノア ～ジャッジメント・エンフォーサー～（約17,000字）

第八章 新しい夜明け

　三日後、フロンティア史上最大の協定が締結された。『プロメテウス協定』と呼ばれるその文書は、経験機械の管理と利用に関する包括的な取り決めだった。

　主な内容は以下の通りだった。

　第一条：経験機械の技術は全コムの共有財産とする。

　第二条：利用は成人の自由意志に基づく完全な選択制とする。

　第三条：接続時間に制限を設け、定期的な現実復帰を義務づける。

　第四条：技術の改良と安全性の向上は共同で行う。

　第五条：収益の一部をエデンを含む農業コムの支援に充てる。

　私はその調印式に立ち会った。

　各コムの代表者が署名する歴史的瞬間だった。

　アマゾネスの代表は筋骨隆々とした女戦士、アトリエの代表は絵具まみれの芸術家、そして十数の他のコムからも多彩な人々が集まっていた。

　署名が終わると、カタリナが私に近づいてきた。

「素晴らしい仕事でした、ノアさん」

「私は契約を履行しただけだ」

「ですが結果的に新しい時代の幕開けとなりました」

　確かにそうかもしれない。経験機械の発見と管理協定の成立は、フロンティア社会に大きな変化をもたらすだろう。

「ところで」

　カタリナが続けた。

「コム連合で執行人のポジションが空いています。興味はありませんか？」

「私はフリーランスでいい」

　即座に断った。

「組織に縛られるのは性に合わない」

「そうですか。残念です」

　カタリナは微笑んだ。

「ですが何かあれば声をかけてください。あなたのような人材は貴重です」

　調印式の後、私はエデンに向かった。

　契約の履行を確認し、報酬を受け取るためだ。

　エデンの様子は一変していた。用水路に豊富な水が流れ、枯れかけていた作物が息を吹き返している。子どもたちの笑い声が街に響いていた。

　ミリアムが私を迎えてくれた。

「ノアさん、本当にありがとうございました」

　彼女の顔には安堵と感謝の表情があった。

「エデンは救われました。それだけでなく、プロメテウス協定により継続的な支援も約束されました」

「それは良かった」

　私は簡潔に答えた。

「報酬の件ですが……」

　ミリアムが切り出した。

「プロメテウスの資産の一部を受け取る権利がありましたが、協定により管理体制が変わりました。代わりに相応の金銭で支払わせていただきたいのですが」

「構わない」

　実際のところ、巨大なコムを管理する責任など背負いたくなかった。金銭の方が遥かに扱いやすい。

　支払いを受けた後、私はエデンの街を歩いた。復活した農業の様子を見て回る。農民たちが活気に満ちて働いている。

　街の中央広場で、あの金髪の女性に出会った。経験機械から救出した女性の一人だった。

「ノアさん！」

　彼女が手を振ってきた。

「お疲れさまでした。エデンで働くことになったんです」

「そうか。それは良かった」

「あの……お聞きしたいことがあるんです」

　彼女は少し躊躇いがちに言った。

「私たちが機械から解放されたのは、本当に良いことだったのでしょうか？」

　難しい質問だった。

「分からない」

　私は正直に答えた。

「だが少なくとも、あなたは自分で選択できるようになった」

「選択……そうですね」

　彼女は微笑んだ。

「確かに現実は厳しいです。でも……こちらにも生きている実感があります」

　私は頷いた。それが全てだった。

　夕方、私はエデンを後にした。装甲バギーのエンジンをかけ、次の目的地に向かう。中央ターミナルに戻り、新しい仕事を探すつもりだった。

　荒野を走りながら、私は今回の任務を振り返った。単純な契約履行のはずが、フロンティア社会全体を変える大事件になった。

　私のしたことは正しかったのか。今でも分からない。ウィルシャーの言う通り、現実よりも仮想の方が幸福かもしれない。スカーレットの言う通り、私は多くの人の幸福を破壊したのかもしれない。

　だが私は後悔していない。人間には選択する権利がある。たとえその選択が苦痛をもたらすとしても、その権利を奪うことは誰にもできない。

　バックミラーに映るプロメテウスの要塞は、既に新しい管理体制の下で稼働を始めていた。経験機械は適切な制限の下で運用され、多くの人々に管理された幸福を提供するだろう。

　それでいい。完璧な解決策など存在しない。私たちにできるのは、より良い選択肢を提供することだけだ。

　砂漠の向こうから陽が昇っていた。新しい一日が始まる。新しい契約と可能性の一日が。

　グロック17のグリップを握り直す。まだ温かい。今日もまた誰かが私を必要とするだろう。そして私は応える。弾丸と共に。

　このどうしようもなく自由で残酷な世界で、私は私の仕事をするだけだ。ただ静かに、確実に。

　中央ターミナルに到着すると、マックスが待っていた。

「おかえり、ノア。新しい仕事があるぞ」

「どんな案件だ？」

「南部のコム『ニューアルカディア』からの依頼だ。契約違反の清算だが、相手が手強そうでな」

　私はコーヒーを注文した。ブラック、砂糖なし。いつものように。

「詳細を聞こう」

　新しい仕事、新しい契約、新しい戦い。それが私の人生だった。

　エンフォーサー・ノア。それが私の名前、私の職業、私の存在理由。

　外では風が砂を舞い上げている。フロンティアは今日も厳しく、そして自由だ。そんな世界で、私は今日も契約を執行し続ける。

　誰かの権利のために。

　誰かの自由のために。

　そして何より、この混沌とした世界に僅かでも秩序をもたらすために。

　それが私の使命だった。

（了）