無能と神に切り捨てられた俺ですが、唯一授かった“影潜り”スキルで全てを飲み込み、気づけば勇者も王も凌駕してました

第25話「王都を裂く影市」

　「名の帳」が掲示板に貼られて三日。

　昼の名を声に出す子供たち、数字の横に名をそっと書き足す老人、名を見て涙を流す母親……王都は、確かに変わり始めていた。

　しかし同時に、別の変化も芽吹いていた。

　夜の路地で囁かれる新しい言葉——影市（かげいち）。

　人の影や名を、数字や銀貨の代わりに取引する闇の市。

　影負債帳が秩序を支える一方で、そこからこぼれ落ちた「記録されない痛み」が、裏で売り買いされ始めたのだ。

　その報せを最初に持ってきたのは、エリシアだった。

「商組の耳に入ったの。南堀の倉で、影そのものを担保に貸し借りする連中がいる。帳簿に載らないから、金より動きやすい」

　彼女の顔は険しかった。

「名の帳に載るはずの名が、“売れる”と囁かれているわ」

　ユイが机を叩いた。

「名は帰る道でしょ！　売り買いなんて、影を迷わせるだけだよ！」

　リクは剣の柄に手を置き、低く呟く。

「つまり、“帳簿に書かれなかった痛み”を食い物にしてやがる。放っとけば、次の裂け目は影市の真ん中にできるだろうな」

　ディールは帳面に線を引きながら言った。

「数字の秩序は秤で守れる。だが、数字に載らないものは……別の秤が要る」

　俺は痣を押さえた。熱はまだ静かだが、影獣が胸の奥で落ち着きなく動いている。

　「行こう。影市を見つけて、秤を置く」

　南堀の倉に近づくと、夜なのに明かりが漏れていた。

　中では十数人が集まり、布の下に影を重ねている。

　「この名は三日の食に値する」

　「いや、五日の労働だ」

　耳に飛び込んでくるのは、影と名を物のように値踏みする声。

　その中心にいたのは、かつて牢で見た印判屋の弟弟子だった。

　顔はやつれ、だが目は熱に浮かされていた。

「帳簿に載らない名は“無主”だ。無主の名は、誰のものでもない。だから売れる！」

　群衆が笑い、銅貨を影に投げ込む。影が揺れ、名が引き抜かれていく。

　その様子に、ユイが震える声をあげた。

「やめて！　名は帰る道なんだよ！」

　俺は前に出て、声を張った。

「影市は裂け目を呼ぶ！　名を売れば、影は帰る場所を失う！」

　だが、弟弟子は狂ったように笑った。

「帰れない者はどうする？　帳簿に載らない痛みを、誰が拾った！　器よ、お前は全部拾えるのか！」

　その言葉は鋭かった。

　俺はすぐに答えられなかった。

　確かに、名の帳に全員を載せることはできない。

　数字と名のあいだでこぼれる痛みがある。

　その隙を突くように、倉の影が軋んだ。

　裂け目だ。

　影市の取引が呼び水になり、倉の中央に黒い穴が開いた。

　名を売り買いする声が重なり、裂け目は膨らむ。

　リクが剣を抜き、エリシアが商組の札を掲げる。

　ユイは影に飛び込み、糸を広げて叫んだ。

「おじさん！　“名の秤”を置いて！」

　俺は痣に触れ、影の奥を覗いた。

　聞こえる声は二つ。

『売れ……値をつけろ……』

『返せ……帰りたい……』

　裂け目の中で、名が引き裂かれていた。

　俺は深く息を吸い、叫んだ。

「名は売り物じゃない！　名は帰るための秤だ！」

　痣が灼け、影獣が吠える。

　俺は帳簿の余白に大きく書き付けた。

「名の秤・初版。売買を無効とし、帰還を優先する」

　その瞬間、裂け目が軋み、人々の影が押し戻された。

　売られかけた名がユイの糸に結ばれ、子供の影が母の胸に戻る。

　弟弟子は膝をつき、声を震わせた。

「……それでも、帳簿に載らない名はある！　どうする！　どこに置く！」

　俺は答えた。

「街角に。掲示板に。人の口に。忘れない場所に置く」

　群衆は静かに頷き、誰かが名を声に出した。

　その声が波のように広がり、倉を包んだ。

　裂け目は小さくなり、やがて閉じた。

　翌朝。

　掲示板には「影負債帳」「名の帳」に続き、新しい帳簿が貼られた。

　題は——「影市帳」。

　そこには昨夜売られかけた名が並び、横に大きな一文が添えられていた。

　「名は売り物にあらず。帰る道にあらずして何か」

　群衆は声を失い、やがてその言葉を口にした。

　数字ではなく、名でもなく、言葉が秩序を守る秤になる。

　痣が温かくなり、影獣が喉を鳴らした。

　——影市は、一度は裂け目を呼んだ。

　だが、同時に「新しい秤」の必要を教えてくれた。

第25話ここまで