第23話「影賦と刃賦――夜の刺客、昼の帳簿」
南市の祠での一件から三日。
掲示板に貼り出された「影負債帳」は毎朝人だかりをつくり、数字を声に出して読み合う者、昼の名の列を指でなぞる子どもたち、痛みを分かち合うように肩を寄せる夫婦の姿があった。
街の空気は少しずつ変わり始めていた。影は恐怖の象徴ではなく、「返す」ための帳簿と共に人々の口に上る。
だが、その変化を好まない者もいた。
夜になると、影がやけに鋭く伸びた。井戸端や路地裏で「刃賦（じんぷ）」と呼ばれる新しい噂が囁かれ始めたのだ。
曰く——「影賦に従わぬ者は、刃で払え」。
詰所の窓を打つ石に気づいたのは、月が中天を越えた頃だった。
外に出ると、木札が突き刺さっている。煤で乱雑に書かれた文字。
『影路監よ、昼の帳簿を閉じよ。さもなくば夜の帳簿に刃を記す』
リクが木札を握りしめ、低く唸った。
「暗殺予告だな」
ディールは筆を止めず、冷静に言う。
「帳簿は閉じません。閉じた瞬間、公開された痛みが消え、また“なかった”ことになります」
エリシアは唇を噛み、俺を見た。
「彼らは“公開”を恐れている。帳簿に名が残れば、隠してきた力も正義も崩れるから」
ユイは影に片足を沈めて、静かに囁いた。
「おじさん。影が震えてる。夜の刃、近いよ」
翌日、王都の掲示板にもう一枚の帳簿が貼られた。
影負債帳ではない。誰かが勝手に貼り付けた紙だ。
そこには「夜の帳簿」と題し、昨日の夕暮れに“殺された”とされる人々の名が並んでいた。
だが、政庁にも商組にも、そんな記録はない。
虚偽か。あるいは……予告か。
群衆の顔に不安が広がり、ざわめきが街角を満たした。
その夜、俺は詰所に残り、帳面を睨み続けた。
痣は静かだが、影獣は落ち着かずに胸の奥を歩き回っている。
窓の外、足音。
リクがすぐに剣を抜いた。
影の中から、三人の黒衣が現れる。昨日の祠の者たちとは違い、顔まで覆い、胸には細い銀の線。刃賦衆と呼ばれる連中だ。
彼らは声を揃えて低く言った。
「帳簿を閉じろ」
「閉じない」俺は即答した。
「閉じれば、影も人も“なかった”ことになる」
銀の刃が抜かれ、月明かりを弾いた。
リクが前に出る。ユイが影を撫でて、足元に細い糸を走らせる。
戦いは短く、だが鋭かった。
一人が影を踏み砕き、俺の影を裂こうとする。
痣が疼き、影獣が吠え、俺の影が逆に相手の足を絡め取った。
リクの剣が弾き、銀の刃が石畳に火花を散らす。
ユイが叫ぶ。「今！」
俺は影糸を引き、相手の刃の影を奪った。
刃の光は残っても、影を失った刃はただの鉄だ。
黒衣が狼狽する。
「影が……抜かれた……！」
残る二人は退き、路地の影に消えた。
静寂の後、倒れた一人の黒衣を取り押さえる。
顔布を外すと、現れたのはまだ若い兵士だった。
震える声で呟く。
「……刃賦は、命令だった。影賦を受け入れぬ商会が……金で雇った。帳簿を潰せと……」
エリシアが顔を曇らせる。
「やはり、商会の一部か」
ディールは記録をまとめ、筆を止めた。
「影負債帳・付記。夜の帳簿と称する虚偽、ならびに刃賦衆の介入。公開するかどうか、影路監の判断に委ねます」
俺は即座に答えた。
「公開する。夜の刃に屈して帳簿を閉じれば、昼の光は二度と戻らない」
翌朝。
掲示板には影負債帳と共に「付記」が貼り出された。
そこには夜の帳簿が虚偽であること、刃賦衆が捕らえられたこと、そして影賦を拒んだ商会の名が記されていた。
群衆は息を呑み、やがて一斉に声を上げた。
「見えるぞ！ 影も刃も！」
「記録がある限り、忘れられない！」
その声が、夜の刃の力を鈍らせた。
その日の夕刻。
詰所の机に、王からの伝令が届いた。
封を切ると、短い文。
「影路監。夜の刃は影を裂けぬ。だが、人の心は刃に裂かれる。次の秤を置け」
痣が熱を帯び、影獣が喉を鳴らした。
次の問いは近い。
返す秩序と裂く秩序——二つの帳簿が、王都を舞台に交錯し始めていた。
第23話ここまで
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