家の前に落ちていた女の子を拾ったら、懐かれた上に居着かれた〜手料理で餌付けたポンコツわんこの甘えが止まらない〜

第20話 興味津々わんこと、サーモンのムニエル

「ふぅー…………」

　俺は細く息を吐き出した。

　落ち着け、俺。

　愛犬にペースを乱されっぱなしじゃだめだろ。

　ここは一つ、サーモンのムニエルを完璧に仕上げて、威厳を取り戻さなければ。

　点火の前に、フライパンにオリーブオイルを回し入れる。サーモンを皮目を下にしてそっと置き──

　さて、ここからが本番だ。

「あれ？　まだ火は点けないのですわん？」

「のわぁっ？！　ビックリしたぁっ！」

　目の前ににゅっと沙霧の頭が現れ、俺は思わず大きく仰け反った。

　至近距離で、フライパンと俺の顔を交互に見つめる沙霧に、心臓が跳ね上がる。なんにでも興味津々なわんこの姿は、万人を魅了する愛くるしさなのだ。それは俺とて例外ではない。

「……なにもそんなに驚かなくてもいいじゃないですか」

「沙霧が急に飛び出してくるからでしょっ？！　というか、食器の用意はどうしたの？！」

　こういうことがないようにと、あえて予め命じておいたはずなのに。だが沙霧は胸を張り、どこか得意気な笑みを浮かべた。

「もう終わりましたわんっ！　昨日のお夕飯と同じお皿でよかったですよね？」

「えっ、あー……うん。それで大丈夫だけど……」

　沙霧の言う通り、必要な食器類は邪魔にならないキッチンの隅に揃えられていた。

　なんという誤算。

　食器棚の中から探し出すのに、もっと時間がかかると思っていた俺の読みが甘すぎた。こんなの、ポンコツわんこにあるまじき優秀さじゃないか。

　くっ……！

　俺の中の、沙霧のご主人様としての本能が騒ぐ。気が付けばまた、無意識にその頭を撫で回していた。

「偉いぞ、沙霧。いい子だね」

「くぅん……♡　嬉しいですわんっ！」

　ぶんぶんと尻尾を振る姿に、心底癒される。

　ちくしょうっ……まじで可愛いな。

　あぁ、そうか。

　世の愛犬家達は、こんな気持ちなんだろうなぁ……。

　──じゃなくてだなっ！！

　振り出しっ！

　振り出しに戻ってるから！！

　高めていたはずの集中力は、ものの見事に一欠片も残さず霧散していた。

　沙霧の頭を撫でていた手を止め、気を引き締め直す。それから、また深呼吸。

　ここからが本番、失敗したら取り返しはつかない。

　俺は静かに、コンロに火を点けた。コールドスタート、さらに弱火でじわじわと熱を伝えていく。やがて、サーモンとフライパンの間で微かにパチパチと油が鳴り始める。

「なぜ先に火を点けておかなかったんですわん？」

「急に熱いところに入れると、身が縮んで固くなっちゃうからね。こうしてゆっくり火を入れると、ふっくら仕上がるんだ」

　しばらくすると、じわじわと脂がにじみ出てくる。その脂をキッチンペーパーでこまめに拭き取っていく。

　数分後、ほどよく皮が色付き、香ばしい匂いが立ち昇ったところで──

「ここでバターを入れる」

　じゅわっと溶け出すバター。途端に空気が甘く変わり、キッチンいっぱいに香りが満ちていく。

「はわぁ……いい匂いですわん♡」

　うっとりと目を細めた沙霧が、鼻をひくひくさせながら、尻尾をふわふわと揺らした。その仕草があまりにも幸せそうで、また目を奪われそうになる。

　俺は慌てて視線を戻し、サーモンをひっくり返した。裏面を焼きつつ、スプーンを用意。

「こっからはアロゼで仕上げていくよ」

「あろ……ぜ……とは？」

「こうやって、バターとか油を回しかけながら焼く手法のことだね。均一に火が入るし、風味も良くなるんだよ」

　スプーンで溶けたバターをすくい、上から何度も優しくかけていく。しゅわっ、しゅわっと立つ音が心地良く耳に響く。

「……すごい」

　ぽつりと、沙霧の声が落ちた。感動と、尊敬を束ねたような、素の声だった気がする。

「え？」

「ご主人様、すごいですっ！　優しいだけじゃなくて、こんなにもお料理上手なんて──惚れ惚れしちゃいますわんっ……♡」

「ま、まぁ……料理は趣味みたいなもんだし？　というか、褒めすぎだって……」

　急に顔が熱くなる。沙霧の潤んだ瞳に見つめられると、また理性が解けそうで。

　両親にも褒められたことはあるのに、その時とは全然違う。だが、人のために料理を作って、喜んでもらえるのは作り手冥利に尽きる。

　沙霧が美味しいって笑ってくれる顔を想像すると、もう少しだけ頑張れそうな気がした。　

「そんなことないですよ。ご主人様は美味しい人ですわんっ♡」

「俺まで食う気かっ？！」

「ふふっ、冗談ですわんっ。でも、私を拾ってくれたのがご主人様でよかったです」

「それはたまたまうちの前で──」

「それでもですわん♡」

　……やっぱり、なんかもうだめかも。

　俺は心の中で白旗を掲げる用意だけして、フライパンからサーモンを取り出した。

「まぁ、いい感じに焼けたかな」

「これでできあがりですわん？」

「いや……まだもう少し」

　あとはソースを作るだけだが、正直もうしんどい。しかし、ここまで来てソースがないなんて、まさに画竜点睛を欠くというものだ。

　俺は一度フライパンの汚れを綺麗に拭き取り、新たなバターを投入した。中火にかけ、時々揺すって均一に温める。表面の泡が消えると、次第に茶色く色付き始めた。

　そこで火を止め、醤油を加える。続いて、にんにくを少々とレモン果汁も。

　全体が程よく混ざったらサーモンにたっぷりとかけて、ようやく完成だ。

「よし……できたよ、沙霧。早速食べようか」

「わふんっ！　さっきからいい匂いがしっぱなしで、もうお腹ぺこぺこですにゃん！」

「猫混じってるけどっ？！」

「気のせいじゃないですわん？」

　沙霧はすっとぼけるようにくすりと笑った。

　くそう……。

　急にお茶目なところを出してくるなんてずるいぞ。

　そんなところすら可愛らしいって思ってしまう自分に呆れて、またため息がもれる。

「はぁ……もうどっちでもいいから、食べる準備！　ほら、テーブルに運んでって」

「わんっ！　楽しみですわんっ！」

　ウキウキとダイニングに向かう沙霧を横目に、俺はラタトゥイユを皿に盛り付ける。その後に、とっくに炊き上がっていたご飯も茶碗によそって──

　なんだかどっと疲れた気がするが、どうにか食事の用意は整った。テーブルに並ぶ料理を見つめながら、沙霧が笑う。

「ご主人様ぁ、早く食べましょうっ！」

「はいはい、わかってるって」

　沙霧に返事をしながら、俺も笑っていた。たぶん、昨日よりも自然な笑みで。