婚約破棄されましたが、こちらから破棄します！〜第二王子と手を組んで復讐しますわ〜

第５話

　毒入り紅茶事件から三日後。

　学園は、見えない緊張と噂で満ちていた。

「聞いた？ クラリッサ様、お茶会で毒を盛られたらしいわよ」

「でも、倒れなかったって……本当なの？」

「なにか……対毒魔法でも仕込んでたのかしら……こわ……」

　ささやき声は、まるで風のように校内を駆け巡り、

　ときに尾ひれをつけながら、まるで真実のように定着していく。

　その日から、クラリッサには新たなあだ名がついた。

「毒を飲んで微笑む女」

「黒薔薇の令嬢」

「第二王子の魔女」

　彼女を恐れる者、崇める者、嫉妬する者。

　そして、何より怯える者が一人いた。

　レティシア・ロイド。

　恐ろしかった。

「な、なぜ……なにもしないの……？ 私を……断罪すればいいのに……っ」

　夜ごと、鏡の前で呟き続ける彼女の顔は、青白くやつれ、頬はこけ、目は虚ろに泳いでいた。

　一方、その主役であるクラリッサはと言えば以前と変わらず、優雅な態度を貫いていた。

「紅茶の香りって、不思議ですわね。人の本性まで浮かび上がらせる」

　庭園のテーブル席で、今日も一人静かにティーカップを傾ける彼女。

　まるで“毒を盛られた令嬢”ではなく、ただの美術品のように凛として美しい。

　そこへ、レオニスが現れる。

「……毒の件、学園中が騒がしいな」

「騒いでもらわなければ、困りますもの」

「狙い通り……って顔だな」

「ええ。人は、目に見えない毒に最も怯えるものですわ。そして今、誰もが私が次に誰を毒殺するかを想像している」

「毒など盛っていないのにな」

「事実なんて関係ありませんわ。大切なのは、真実に見えるものを、どう演出するか」

　クラリッサはティーカップを置くと、笑った。

「でも、残念ですわね。あのレティシア嬢、予想よりも脆かったみたい」

「今朝、彼女の侍女が報告してきた。夜な夜な悪夢でうなされているらしい。クラリッサ様が鏡から出てくるとまで言っていたとか」

「まぁ。それは恐ろしい。私はそんな幽霊じみたこと、しませんのに」

「……それが、また怖いんだよ、君は」

　午後の魔法演習棟。

　クラリッサは単独課題のために訪れていたが、そこに予想外の来客があった。

「クラリッサ様」

　声をかけてきたのは、ミリア・ハートリィ。

　そう、あのヒロインである。

　平民出身の奇跡の少女。王太子が心を奪われたとされる、無垢な微笑みの代名詞。

　けれど今、彼女のその微笑みは、ほんのわずかに歪んで見えた。

「……ごきげんよう、ミリア嬢。王太子殿下のお側にいてもよろしいのに、こんな場末の魔法棟まで？」

「いえ。お話がしたくて、来たんです」

「まぁ。私と？」

　クラリッサは微笑みを浮かべたまま、ミリアを見つめ返す。

　ふたりの間には、微かな火花が散った。

「クラリッサ様……最近、学園の噂、気にされていませんか？毒だとか、黒薔薇だとか……その、少し怖がってる人もいて……」

「あら、それはご心配ありがとう。ですが、私は事実無根の噂に動揺するほど、心が弱くありませんの」

「でも、もしそれが本当だったら？」

「本当とは？」

「クラリッサ様が……本当に、なにかを企んでいたら」

　一瞬。

　クラリッサの笑みが、消えた。

「ふふ……あなた、面白いことをおっしゃいますのね」

　それは初めてだった。

　クラリッサの表情から仮面が、わずかに落ちた瞬間。

「もし私が、王太子殿下を貶めようと画策している悪役だったら、どうなさるの？」

　ミリアは目を伏せた。

　その目に、ほんのわずか涙が滲んでいるように見えた。

「……止めます。どんな手を使ってでも」

「……ふふふっ」

　クラリッサは吹き出した。

「まぁ、素敵ですこと。まさにヒロインの鏡ですわね。……でも、ご忠告申し上げておきますわ、ミリア嬢。私を敵と見るのは、賢い選択ではありません」

「……どうして？」

「私を敵に回すなら、せめて本当に強い味方をお持ちになることですわ。でなければ、ただ破滅するだけですのよ」

　夜。

　クラリッサの書庫にて、彼女はレオニスと並んで情報の整理をしていた。

「……ミリア嬢、やはりただの平民出ではありませんわね」

「目が違ったか？」

「いえ。あの涙。嘘でしたわ。ほんの一滴も感情がなかった」

「泣く訓練をしている、ってことか」

「それもありうる。私の読みが正しければ、あの子は……訓練された存在」

「どこの機関か、どこの意志か⋯…もう恋愛の話では済まないな」

　クラリッサは立ち上がり、棚の奥から一枚の地図を取り出す。

　そこには、王都の地下区画と、隠された施設群の位置が記されていた。

「明日。動きますわ。彼女の背後にある闇、その正体を探りに」

「危険だぞ」

「ええ。でも、もう手遅れになりたくありませんの。

　毒も、嘘も、仕組まれた恋も全て、私の手で暴いてみせますわ」

　静かに、夜が更けていく。