婚約破棄されましたが、こちらから破棄します！〜第二王子と手を組んで復讐しますわ〜

第４話

　毒の香りは、バラの紅茶に紛れていた。

　午後の貴族棟。

　クラリッサは、相変わらず優雅に、けれど慎重に紅茶に口をつける。

「ふむ……香りはアレッタ・ローズ、けれど、少し鈍いかしら」

　隣で椅子に座るのは、伯爵令嬢レティシア・ロイド。

　王太子派に寝返った貴族のひとりで、ヒロイン・ミリアを露骨に擁護していた者だ。

　そのレティシアが、今日は和解と称して、お茶会を開いた。

　参加者はクラリッサただひとり。

「クラリッサ様、いかがですか？王太子殿下の件、私、ずっと気になっていて……」

「まあ。お気遣い痛み入りますわ」

　クラリッサは柔らかく笑う。

　扇子で口元を隠し、ゆったりとした所作でティーカップを戻す。

　けれどその瞳は笑っていなかった。

（……この女、躊躇なくやったわね）

　紅茶に混じっていたのは、王都では見かけない微量の魔毒の「ヴェヌム」

　摂取してすぐには症状が出ず、数時間後に発作を起こすタイプ。

　しかも、診断時には風邪や疲労と誤診されやすい、極めて厄介な毒。

　そして、表で手に入れることはできない。

（つまりこの子……裏の流通に、コネがある）

　クラリッサは微笑を崩さず、ティーカップをもう一度持ち上げた。

「本当に……優雅な香りですこと。どちらの茶葉ですの？」

「ふふっ、南方領の友人にお願いして。今朝届いたばかりですのよ」

「まあ。それは素敵……ところで、少し話が逸れますけれど」

　クラリッサはティーカップをくるりと回しながら、柔らかく言った。

「昨夜、時計塔の書庫でおもしろい情報を耳にしたのです。裏市場で毒入り茶葉が出回っているとか。おそろしいですわね？」

　レティシアの表情が一瞬、わずかに引きつる。

　けれど、令嬢の仮面はそう簡単には崩れない。

「まぁ……まさか。そんなものが、貴族の館に入り込むはずありませんわ」

「そうですわね。そう信じたいところですわ」

　クラリッサはゆっくりと立ち上がった。

「……このお茶会、とても楽しゅうございました」

　そう言って彼女は、テーブルに残された自分のティーカップを。

　そのまま、レティシアの前にすっと滑らせた。

「え……？」

「お礼に、その香り高いお茶。殿下派の皆様にも、ぜひ振る舞って差し上げてくださいな」

　言葉と共に、クラリッサはにこりと微笑んだ。

　それはまるで、あなたが口にしたくないなら、それが証拠ですわよとでも言うように。

「…………っ」

　レティシアは顔を引きつらせたまま、何も言えなかった。

　クラリッサは一礼し、優雅な足取りで去っていく。

　その背中を見送るレティシアの額には、薄く冷や汗が滲んでいた。

　その夜、ヴァンディール邸。書庫。

「毒、ですか。思い切りましたね」

　クラリッサの報告を聞いたレオニスは、苦笑しながらワインを口にした。

「それだけ、こちらの動きが警戒されている証拠でしょう。私の排除を王太子陣営が真剣に考え始めたつまり、焦っている」

「だがレティシア嬢があそこまで直接的に仕掛けてくるとは」

「ふふ。あの子は優等生の仮面をかぶった脆い硝子。誰かに唆されたか、あるいは、ミリア嬢の……」

　そこで言葉を切り、クラリッサは静かに立ち上がる。

「明日、ひとつ演出をしましょうか」

「演出？」

「ええ。毒入り紅茶を飲んだ令嬢が、どうして無事なのか。周囲の人々が疑問を抱けば、それだけで疑心と恐怖が芽を出しますわ」

「君は……恐ろしい女だな、クラリッサ」

「よく言われますわ、殿下。……だからこそ、王太子には私が邪魔だったのでしょう？」

　月明かりの中、クラリッサの影が揺れる。

　微笑むその姿は、悪役でもヒロインでもない。

　ただ、強くて美しい本物の女だった。