九条レイナに抗えない

九条レイナに抗えない

私はいつだって愛されてきた。

男子も女子も、教師ですら私に微笑む。

理由なんて、考えたこともない。

ただ――世界は最初から、そういうものだった。

教室に入れば、机の上にさりげなく置かれたお菓子。

「ノート写させて」と、頼んでもいないのに差し出される丁寧な字のページ。

昼休みに「一緒に食べよ」と笑顔で弁当を広げる。

なぜ私にここまで尽くすのか、ほんの少しだけ疑問に思ったことはある。

だが結論はいつも同じ。

どうせ、みんな私を好きになる。

私がそこにいるだけで。

「レイナ、今日も一緒に帰ろ」

隣にいるのは、幼い頃から付き纏ってくる存在。

中学ではあまり放課後に絡んでくることはなかったはずだけど、高校に入ると、休み時間だけではなく放課後まで私に付き従うようになった。

しかも最近は――ちょっとした世話まで焼いてくる。

「ほら、髪ほつれてる。……はいピン」

「今日ノート写す？ 私の字、読みにくくない？」

そこまでして寄り添ってくるのに――私は、彼女を特別だと思ったことは一度もない。

ただ、他より長く縋りついているだけ。

放課後、廊下で男子に呼び止められた。

「九条さん、ずっと好きでした。俺と、付き合ってください！」

顔を赤らめ、必死に言葉を絞り出す姿。

……何度目だろう。

そして何度も同じように、私は軽く微笑んで言う。

「ごめんなさい」

その瞬間、背後からクラスメイトたちが「やっぱダメかぁ」と小声で囁く。

分かりきった結末を見届けるように。

結局、みんな同じ。

私を求め、私に拒まれる。

その繰り返し。

──ふと視線を横にやると、隣の彼女が先輩らしき人物に声をかけられていた。

「久しぶり。……部活、またやってみない？」

どうやら中学時代の部活仲間らしい。

彼女は少しだけ迷ったように視線を落とし、けれどすぐに首を横に振った。

「すみません先輩、放課後は……レイナと一緒にいたいので」

……勝手にすればいい。

その日の放課後、隣の彼女に連れられてカフェに寄った。

「今日は私が奢るから！」

やたらと張り切った笑顔。

けれど財布を出す手つきは、もう慣れきっている。

……今日も、の間違いでしょ。

「レイナ、甘いもの食べたほうが疲れ取れるよ」

にこにことケーキを押し付けてくる。

結局いつも、奢るのは彼女のほうだ。

何度も奢られたところで、私の気分が変わるわけでもないのに。

ただ、暇を潰す相手としては悪くなかった。

帰り際、駅前で彼女と別れる。

「じゃあ、また明日ね！」

そう手を振る彼女を残して、私はひとり夜道を歩き出した。

夜道は人通りが少なく、街灯の明かりがところどころで途切れていた。

制服のローファーがアスファルトをコツコツと叩く音だけが響く。

「……おい、そこの嬢ちゃん」

背後からくぐもった声。

振り向けば、男がふらつきながら立っていた。

だらしなく開いたシャツ、酒瓶を握りしめた手。

鼻をつくアルコール臭が風に乗り、距離を縮めるたびに濃くなる。

「ちょっと飲み直そーぜ？　な？　一杯だけでいいから」

「俺、いい店知ってんだよ。……な？」

よろめきながら手を伸ばしてくる。

普通なら悲鳴のひとつも上げる場面。

けれど私の胸は、不思議なほど静かだった。

「……どっか行きなさい」

ただそれだけ。

気づけば、口から自然に言葉が零れていた。

男の足がぴたりと止まる。

焦点の合わない目が一瞬、虚ろに濁った。

そして次の瞬間、踵を返し、ふらふらと夜の闇へ消えていった。

まるで糸の切れた人形のように。

私は立ち尽くしたまま、その背中を見送った。

心臓は高鳴らず、汗も流れない。

ただ、胸の奥に――説明できない違和感だけが残っていた。

……今のは、何だったのだろう。

翌日の放課後、いつものように彼女が私の隣にいた。

「今日の授業、板書速すぎなかった？ 私、ノートまとめといたから渡すね」

取り留めのない話を延々と続けながら、笑顔を浮かべている。

……うるさい。

けれど今日は、その存在が妙に都合よく思えた。

私は立ち止まり、彼女を見た。

「……黙って、私の後ろを歩きなさい」

一瞬、不思議そうに目を瞬かせたあと――彼女の瞳から光が抜け落ちた。

虚ろな視線のまま、言われた通りに私の後ろに立ち、無言でついてくる。

昨日まで「奢るよ！」と笑っていた子が、今はただの人形のように。

昨夜の酔っ払いと同じだ。

偶然じゃない。これは、私の力。

胸の奥に冷たい熱がじわりと広がる。

「じゃあ……明日からは、私が帰るまでずっと机の横に座っていなさい」

「……うん」

従順な声。疑問も抵抗もない。

私は息を吐き、唇の端をゆっくりと吊り上げた。

――やっぱり。

私が命じれば、人は逆らえない。

その程度の存在だ。

少しして、後ろの彼女が再び部活の先輩に声をかけられていた。

「ねえ、やっぱり戻ってきてほしいの。あなたがいないと困るのよ」

優しい声音。

彼女は少し困ったように笑っていた。

あんなふうに必死に縋られても、結局どうせ私の隣にいるくせに。

先輩に近づき目を覗き込む。

「そんな顔する必要ないわ。……あの子なんて、もうどうでもいいでしょう？」

その瞬間、先輩の目が虚ろに濁る。

「……そうね。どうでもいいわ。二度と顔も見たくない」

さっきまでの優しい声音が、一転して冷たい拒絶に変わる。

先輩は踵を返し、そのまま立ち去っていった。

彼女はその場に立ち尽くし、ぽかんとした顔をしていた。

困惑、戸惑い、悲しみ。

それでも私には何も問わない。

私は小さく微笑んだ。

――やっぱり、面白い。

その直後、廊下の向こうで男子と目が合った。

昨日、私に告白してきた相手。

まだ未練があるのか、迷いを帯びた視線を向けてくる。

……都合がいい。

私はゆっくり歩み寄り、彼の目を覗き込んだ。

「あなたが好きなのは、私じゃない。……あの子でしょ？」

一瞬、男子の目が揺らぎ、すぐに虚ろに濁った。

「……そうだ。俺が好きなのは……彼女だ」

確信に満ちた声。

まるで最初からそうだったかのように。

背後で彼女が目を見開き、頬を赤らめていた。

私はその表情を横目に、心の中で笑う。

――人の感情なんて、いくらでも書き換えられる。

後ろの彼女の立ち位置も、先輩の拒絶も、男子の心変わりも。

全部が私にとっては実験にすぎない。

――そして実験は、成功した。

人の好意も、友情も、憧れも。

全部この手で壊せるし、好きに書き換えられる。

ならば、試してみたい。

クラスで。学校で。

やがては、この世界で。

私は窓に映る自分の笑みを見つめ、小さく呟いた。

「特別なんて、私の気分ひとつで変わるのね」

友情も恋慕も、私の手の中で弄ばれるだけ。

胸の奥で広がるのは、ただ冷たい快楽だけだった。