最弱スキルで追放されたけど、実は世界唯一の最強能力でした

第三部

第四十一話「灰の都、沈黙の宮殿」

１　灰の大地

　名もなき地を越えた先に、さらに広がる灰の平原があった。

　色はすべて褪せている。

　草木は黒い影のまま枯れ、岩は灰の粉をまとって鈍い光を返す。

　風は吹いても音を持たず、ただ衣を冷たく揺らすだけだ。

　「……ここが、灰の縫い手の都か」

　セレスティアが呟いた。

　遠くに、巨大な建物があった。

　城とも宮殿ともつかない、灰色の塊。

　塔は天を突き、門は裂け目のように黒く口を開いている。

　俺の胸骨は、波でも風でもなく、ただ沈黙そのものを刻んでいた。

２　沈黙の宮殿

　近づくにつれ、壁の材質が分かってきた。

　石ではなかった。

　布だった。

　灰の縫い手たちが織り合わせた、無数の「奪われた拍」でできた布の層。

　外から見れば岩のようだが、触れれば柔らかく、指を沈めると音が吸い込まれて消える。

　門の前に立ったとき、俺の砂時計は沈黙した。

　粒は落ちているのに、胸骨の裏に一切の返りを持たない。

　「……ここでは、内の返りすら奪われる」

　フロエが青ざめた声で言った。

　セレスティアは剣に手を添えた。

　だが抜かなかった。

　「斬るより、聞け。ここに何があるかを」

３　灰の人影

　宮殿の中は広い空洞だった。

　柱も壁も、すべて灰布でできている。

　その中に、無数の人影が佇んでいた。

　顔はない。

　ただ灰布を纏い、声もなく立ち尽くしている。

　歩いても、呼んでも、まったく反応しない。

　「……人か？」ミラが囁く。

　「いや、人だったものだ」工匠が答える。

　「拍を奪われて、立ち続けることしかできなくなった」

　封糸の女が指を震わせた。

　「沈黙の織り……人を布にする織り……」

４　灰の王

　奥に、一際大きな玉座があった。

　そこに座る一人の影。

　外套は他の灰の縫い手よりも濃く、顔は完全に覆われていた。

　「来たか」

　声がした。

　外に響いたわけではない。胸骨の裏に直接刻まれた。

　「……灰の王」セレスティアが剣に手を置く。

　「お前が拍を奪ってきた張本人か」

　「奪ったのではない。静かに還したのだ。人は拍を持たねば裂ける。縫い目を持たねば争う。ならば、すべて沈黙に還せばいい」

　その声は甘やかで、しかし底冷えがした。

５　王都との因縁

　灰の王は立ち上がり、布の裾を引いた。

　「この沈黙は、おまえたちの王都から始まった」

　俺たちは息を呑んだ。

　「王都……？」

　「かつて王都は布を均しく織るために、余計な拍を捨てた。

　　歌にならぬ声、記されぬ拍。それらを棄却し、均整を求めた。

　　私は、その捨てられたものを拾い上げただけだ」

　グラールが顔を歪めた。

　「……棄却された布……それが灰布の始まり……」

６　内なる揺らぎ

　セレスティアは沈黙したまま剣を握り、震えていた。

　「私たちが守ろうとした織布が……奪う側でもあった……？」

　アリアは胸を押さえ、呼吸が乱れた。

　「なら、私たちの稽古は……奪うための稽古だったの……？」

　仲間の目が揺れる。

　拍を奪う敵が、王都と繋がっている。

　布を守るために歩んできたはずの道が、足元から揺さぶられる。

　俺は砂時計を抱いた。

　音はない。だが、粒は確かに落ちていた。

　「……違う。俺たちは奪うために歩んできたんじゃない。縫い目を見せるために歩んできたんだ」

７　灰の王の誘い

　灰の王が手を差し伸べた。

　「ならば、ここで選べ。

　　沈黙の布に加わるか。

　　それとも裂けて滅びるか」

　その声は甘く、同時に冷酷だった。

　仲間たちは息を呑み、足がすくむ。

　俺は前へ一歩出た。

　「俺たちは沈黙に加わらない。裂けても、縫い直す」

　灰の王は、わずかに笑ったように見えた。

　「ならば——試してみよ」

８　試練の幕開け

　宮殿の布が波打った。

　人影たちが一斉に動き出す。

　無数の灰布の兵が、拍を奪う沈黙の波をまとって迫ってきた。

　「——来るぞ！」

　セレスティアが剣を抜いた。

　仲間たちも立ち上がる。

　胸骨の裏にはまだ返りはない。だが、名は残っている。

　浮き受け。三点の受け。泡返り。沈み癖の抜き。雨の半拍。

　名は縫い目だ。ここでこそ使う時だ。