7話:泥と雨と、役立たずのポンチョ。もう、心が折れそう。
登山口に着く頃には、全身がじっとりと湿っていた。
もう笑えるレベルじゃない。
雨に濡れるというより、雨に飲まれている気分だった。
傘を差して歩けるのはここまで。
ここから先は、舗装されていない泥の道。
ぬかるみが靴の裏にまとわりついてくる。
「いよいよだね」
菜摘が言った。
無邪気に見えるその声に、ほんのわずかに息の乱れが混じっていた。
私は、うなずくだけで何も言わなかった。
ポンチョのフードはもう役に立ってない。
顔にぴったり貼りついて、視界を奪ってくる。
背中のリュックが嫌な重みを伝えてきて、太ももがじわじわと痛みを訴えてくる。
足元なんて、最初の五分でもう終わってた。
靴の中は水槽。靴下の感覚がない。
「……ほんとに、これって意味あるのかな？」
喉の奥から漏れ出た声は、思っていたよりずっと冷たかった。
「あるっしょ。これで顧問GETできるんだから」
菜摘は笑っていた。
けど、さっきよりもその笑顔は作り物に見えた。
それでも彼女は前を向いていた。迷いがないように見せていた。
私は、ただその後ろ姿を見ていただけ。
足元は泥でぐずぐずだ。踏むたびに音がして、まるで「戻れ」って言われてるみたい。
落ち葉は滑るし、道の端っこは崩れている。道というより、罠だ。
「気をつけてねー。こっち斜めってるから滑るよー」
菜摘が前を歩きながら、軽い声を投げてくる。
その能天気な響きが、今はひどく耳障りだった。
「……うるさい、わかってる」
自分でもわかるくらい、語尾に棘が混じっていた。
ああ、ダメだ。疲れてる証拠だ。
雨で冷えた身体の芯から、じわじわと心がささくれ立っていく。
菜摘は振り返らなかった。
たぶん、気を遣ってくれたのかもしれないけど……今は、それすら腹立たしかった。
20分ほど登ったところで、木の根元に腰を下ろした。
雨は止む気配を見せない。
もうずっと、冷たい何かに責められているみたいだった。
濡れた手でリュックからノートを取り出そうとして、やめた。
こんな雨の中じゃ、とてもじゃないけど何も書けない。
書くべき言葉も、今の私には見つからなかった。ただ、空っぽのページだけが重く感じた。
ポンチョの中までしっかり濡れて、服が肌に張りつく。
不快。冷たい。重い。痛い。
誰にも言えない感情が、黙って心の奥底に沈んでいく。
菜摘は何も言わずに、チョコを取り出して食べ始めた。
その様子を見ていたら、なぜか無性に悲しくなった。
「普通」みたいに振る舞われると、自分だけが間違ってるみたいで、つらい。
「……おなか空いた」
ぼそっと言った。
自分でも、弱音を吐くのが下手すぎて嫌になる。
菜摘は無言でチョコの袋を差し出してきた。
「ほい」
「……ありがと」
ひとつ取って、口に放り込む。
甘さが、舌の上でじんわりと広がる。
けれど、それは何も癒してはくれなかった。
沈黙。
このまま、雨と土と一緒に、この山に沈んでしまいたいとすら思った。
「さっき、うるさいって言ったの、ごめん」
謝っておかないと、何かが壊れそうな気がした。
そう思って出した言葉なのに、声が震えていた。
菜摘は驚いたように私を見て、それからふっと笑った。
「いーよ、疲れてるんでしょ。秋穂って、思ってるよりちゃんと真面目だもんね」
「……そういうの、今はいらない」
「……あ、ごめん」
菜摘が少しだけ視線を落としたのが見えた。
なにやってるんだろう、私。こんな風にしか会話できないなんて。
「……もうちょっとだけ登って、それで無理そうなら、戻ろ」
「そのちょっとが信じられないんだけど」
「まあまあ、信じて。ほんとに、あとちょっとだけ」
その「ちょっと」がどれだけ遠いのか、私にはわからない。
でも――
こんな状況でも笑ってる菜摘の横顔が、ちょっとだけ、まぶしかった。
私はため息をひとつついて、リュックを背負い直す。
立ち上がった足に、じんと重みがのしかかる。
でも、止まるわけにはいかない。
止まったら、たぶん動けなくなる。
頂上は、まだ見えない。
そして、心の中のもやもやも、まだ晴れない。
それでも、歩くしかなかった。
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