終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第06話 魔力制御

次の日。

俺は、派手めのアロハにタンクトップ、七分丈の短パンという出で立ちで職場に立っていた。

九条に一張羅を濡らされたせいで、仕方なくこうなったのだ。

服なんて、もう何年も買っていない。

おじさんなんて、だいたいそんなもんだ。

ダンジョンの中は自由だ。

四十を過ぎた妻子持ちが勇者装備に身を包み、必殺技を叫んでいる。

――だが、日常ではTPOを守らねばならない。

分かっている。俺だって、これは苦渋の選択だったのだ。

リーダーの小林さんは、「んー……ラフで良いって言ったけど」と一言つぶやいただけで、それ以上は何も言わなかった。

そして、「はい、これお願い！」と次から次へと仕事を振ってくる。

いつしか俺は、目の前のタスクに没頭していた。

＊＊＊

昼休みは、まさしく戦場だった。

俺は味噌汁を一心不乱に注いでいた。

汗と湯気の中、味噌の香りが立ちこめる。

そこへ――ひときわ大きな声が響く。

来奈だ。

今日は三人組ではなく、別の友達と二人らしい。

「で〜、あたしもついにレベル８なのよ！

いよいよ伝説の幕開けってやつ？」

隣の大人しそうな眼鏡の子が、感心したようにうんうん頷く。

「最初にレベル上げるのって難しいよね。

ちゃんと指導してくれる人がいないと無理だよ」

「そう、袴田ちゃん分かってる！

うちの冒険部の顧問に、すっごい人が来てさー。委員長が呼んだんだけど」

来奈が、得意満面に声を張る。

「へえ、高柳……先輩が。すごいね」

政臣は同級生から“先輩”と呼ばれているようだ。

実際、二十歳だしな。

やがて、来奈が食券を手に配膳コーナーへやってくる。

「そのすごい人ってのが、実はさ――」

と言いかけて、俺と目が合った。

彼女の動体視力が、俺の上半身のハイビスカスと露出した脛（すね）を正確に捕捉する。

……そして、ぴたりと口をつぐんだ。

「……ま、まあ、その話は今度ってことで」

味噌汁を受け取ると、何事もなかったように足早にテーブルへ向かう。

「ありがとうございます」

袴田と呼ばれていた生徒は、丁寧にお辞儀してから、慌てて来奈の後を追っていった。

俺は小さく息を吐く。

大家に即日クリーニングを頼んでおいて、本当によかった。

これは仕方のないことなのだ。

「おじさん、おかわり〜！」

そんな声にスマイルで応えながら、俺は再び味噌汁へと意識を向けた。

＊＊＊

放課後、冒険部。

俺が顔を出すと、来奈と梨々花はサッと目を逸らした。

一方の由利衣は、にこにこと話しかけてくる。

「コーチ、ご機嫌ですねぇ。うちのおじいちゃんもそんな格好してますよ〜」

どうやら、黒澤家のセンスとは合いそうだった。

たが、そんなことはどうでも良い。

俺は三人に向き直り、当面の目標を伝えた。

「まずは、第一層を抜ける実力をつける。

これでようやく、初心者卒業だ」

ダンジョンの各階層は、十のフロアで構成されている。

階層が変われば景色も、出現するモンスターもまったく異なる。

そして、各階層の最終フロアには“階層ボス”が控えており、そいつを撃破できれば次の階層へ進める。

一度ボスを倒した冒険者が所属する国の魔法使いは、以後はスタートポイントから、その階層をスキップして転移できる――

なぜか？ 精霊がそう定めているからだ。理由は誰にも分からない。

現在、日本の攻略到達階層は第八層。

理屈のうえでは、いきなり第八層へ挑むこともできる。

……だが、そんな命知らずな初心者はいない。

階層を潜るほど、モンスターは強力になり、

より大きな魔石や高価な素材を得られるようになる。

低階層でコツコツ稼ぐか――

それとも、大物狙いで一攫千金を狙うか。

各国、各冒険者の戦略が問われるのだった。

なお、現在の世界トップはアメリカ――十二層。

それに続くのが中国の十層だ。

日本は、いまだ後塵を拝している。

レイドバトルと同じく――いや、それ以上に、

階層攻略は国家の威信を懸けた戦いだった。

レベルだけで考えれば、★1のSRの場合三十台で第一層を突破といったところだ。

だが、まずは基礎的な魔法の使い方を身に着ける必要があった。

「というわけで、訓練だ。まずは黒澤、ついてこい」

俺は冒険部の部室を出ると、等間隔にロウソクを並べて火をつけた。

きょとんとした顔の由利衣に向かって言う。

「五メートル間隔で置いたロウソクの火を守りながら、同時に薄く結界を展開するんだ。

できるようになったら、距離を伸ばすのと同時に角度も。

当面の目標は――有効範囲百メートル、前方百八十度だな。

索敵能力の向上と、結界の精密コントロール。

これができれば、チームの生存率は段違いに上がる」

由利衣が集中して結界を展開する。

次の瞬間――五メートル先のロウソクの炎が、フッと消えた。

「ええー、難しいなあ」

まあ、最初はそんなもんだ。

俺は由利衣を自主練に任せ、部室に入る。

そして、来奈と梨々花の方へ向き直った。

「入江は命中力に難があるんだったな。桐生院も課題は同じだ。

まずは魔力をコントロールできるようにならないと」

来奈は格闘技の素人だ。

動体視力と腕力で強引に殴っている――それも魔眼能力があれば、ある程度は通用するかもしれない。

だが、ダンジョンにはダンジョンの戦い方がある。

「魔力ってのは、精霊から得られる力だ。

魔法使いなら誰でも持っているし、ダンジョンモンスターにも流れている」

俺は右の掌を開き、そこに魔力を集中させた。

空気がわずかに振動し、サッカーボールほどの岩塊が形成される。

「おおっ！」

来奈が子どものように声を上げる。

「いまのは、出てきた塊はどうでもいい。

その前に――何か感じたか？」

二人は顔を見合わせて首を傾げた。

「もう一度だ」

そう言って、再び土魔法を展開する。

すると、梨々花がおずおずと口を開いた。

「あの……先生の右手に魔力が溜まって、何かが変わったように……思えました」

「そうだ。

魔法使いはみんな無意識でやっているが――精霊から得た魔力を変質させるのが魔法だ。

火・水・風・土の四大属性も、身体強化も、黒澤の結界も、根っこは同じ」

この“魔力の流れ”を読み、制御する。

それが、魔法使いだ。

「一般的にイメージされる詠唱とかは要らない。

まあ、集中の助けにすることはあるけどな」

俺はそう前置きし、軽く息を吐く。

「よし。入江、桐生院。

いまから俺が――左右どちらの手足に魔力を込めるか、当ててみろ。

お前たちから見て左右だ」

二人が構えるのを見届け、精霊とのパスを開いて魔力を流す。

最初は分かりやすいように、あえて強めに。

「右手！」来奈。

「左手です」梨々花。

「正解は――桐生院。左手だ」

来奈は、ぽかんとした顔。

……まさか左右を間違えたんじゃないだろうな。

俺は来奈の目をまっすぐに見る。

「格闘スキルはもちろん強みになる。腕力と反応速度で殴り勝つ場面もあるだろう。だが、魔法使いの戦闘の本質は違う。相手の魔力の位置と流れを読み、自分の魔力を制御すること。これが基本であり、極致だ」

相手の動きを“視る”のではない。魔力で“感じる”のだ──それができれば、相手が魔法を放つ前に先回りして制圧できる。加えて来奈の魔眼の身体能力強化を乗せれば、他に並ぶ者のない近接戦闘魔法使いになれるだろう。

梨々花もだ。モンスターの魔力を感知し、有効な魔法を叩き込む。

強力な魔法でのごり押しではなく、最小効率で最大効果を上げるのだ。

俺が最初に見た、こいつらのジャイアントバット戦の動画――。

魔力制御の基礎からなっていなかった。

この学院は魔法使いの育成機関だ。

それなのに、あの有様。

……まあ、これも時代か。

俺のときは、全寮制だった。

朝五時に叩き起こされ、魔力を乗せて校歌を絶唱。寮と校舎を舐めるように清掃したあと、五分で朝食をかきこむ。

その後はひたすら魔力集中と戦闘訓練。

放課後は希望者だけダンジョン探索。門限は夜七時。

九時消灯。

脱走者が出れば連帯責任で草の根を分けてでも探し出す――そんな時代だった。

だが今は、そんなことをすれば教育委員会が黙っちゃいない。

今の学院は“戦う魔法使い”というより、“魔法の分かる社会人”を育てる方針。

一般教科が中心で、魔法使いとしての特別教科は、ダンジョン史だの、素材やアイテムの扱いだの……そんな講義がほとんど。

実戦は体育の授業で、ほんの少し。

――まあ、将来ある若者を朝から晩まで魔法漬けにしていた昔の方針も、今思えばだいぶアレだったが。

「でも、部活動での戦闘訓練には、かなり力を入れてるんです。そこなら、多分……」

梨々花がそう言いかけて、ふっと顔を曇らせた。

魔法使いの全員が、戦闘民族ではない。

適正のある子だけを選別して集中的に伸ばす。それもひとつの理屈だろう。

しかし、梨々花の表情。何か訳ありなのか。

来奈が頬をぷくっと膨らませる。

「いまはSRが四人も入って忙しいから、Rは“待て”なんだって！ ほんっと、馬鹿にしててさ！」

……そういうお前も、Rのおじさんを馬鹿にしてたけどな。

しかし、状況は見えた。千連ガチャで出たSRは七人、そのうち高校生が四人。

学院はその受け入れ対応でてんやわんや。おまけに、SSR三人の情報は秘匿しなきゃならない。

――面倒の塊だ。

「高等部のSR四天王。有名ですよ」

梨々花がぽつりと言う。

四天王だと？ 高校生にもなって。

まさか自分で名乗ってるわけじゃないよな。

そんな内心ツッコミを入れていると、外がざわついた。

俺たちが部室を出ると、由利衣がひとりの男子生徒に絡まれていた。

「黒澤、お前、それ何やってんの？

ロウソクの火？ 昔の演歌歌手の特訓かよ」

……なんでそんなこと知ってるんだ。

ジャージ姿に、金髪のツンツン頭。

日焼けした顔に、どこか挑発的な目つき。

俺の背後で、梨々花が小声で囁く。

「獅子丸くん……SRの。同級生なんですけど」

ネットで見た顔写真では、たしか黒髪マッシュルームに分厚いメガネだった。

見事な魔法使いデビューだ。

獅子丸は由利衣に詰め寄り、しつこく絡んでいる。

「お前、うちの部活に来たかったんだろ？

特別に口きいてやってもいいぜ。

先生にだって、イヤとは言わせねーし」

分かりやすいほど調子に乗ったやつだ。

だが、それも無理はない。いきなり超常の力を授かったのだから。

こんなやつは山ほど見てきた。

由利衣は、困ったように曖昧な表示を浮かべている。

そこへ――来奈がツカツカと歩み寄った。

「ちょっと、シッシー。

由利衣が困ってるじゃん。ナンパはよそでやれっつーの」

その声に獅子丸の目が鋭くなり、鼻で笑う。

「はんっ。Rの中でも、回復はまだ使えるからな。

入江みたいな腕力バカはお呼びじゃねえんだわ。

……ま、SR様に付き合ってほしいって言うなら、考えなくもないけどな」

「なにぃ！？」

来奈が前のめりになる。

俺は学生同士の小競り合いに口を出すつもりはなかった。

だが、獅子丸の視線が俺を捉える。

「なんだよこのオッサン。若作りしてんじゃねえよ」

ストレートに抉ってくる。

由利衣が慌てて声を上げた。

「やめてよー。うちのコーチだから。

格好はおかしくても、すごい魔法使いなんだよ？」

フォローになっているようで、ならない。

獅子丸は「はあ？」と声を漏らし、あからさまに俺を値踏みするように見る。

そして――迷いなく指先に魔力を込めた。